宋江有意邀请柴进、武松入伙，派吴用与李逵、雷横几个为使，留于柴进庄上暂歇。得知高唐县知县殷天锡倚仗权势，欲夺取柴进叔父柴皇城的花园，更将柴皇城殴打至死。柴进欲凭丹书铁券往东京告御状，殷天锡先发制人，将柴进打入死牢。托塔天王晁盖一怒之下，引兵攻打高唐县，亲冒矢石，中箭身亡。
宋江祭拜晁盖已罢，先令吴用、李应、鲁智深、武松、刘唐、阮小五往大名府赚取那枪棒天下无对的富豪玉麒麟卢俊义上山，以防官军兵马来犯；又亲率大军将高唐县攻破，殷天锡亦吃雷横一朴刀劈死。至此，梁山泊终于触犯天子龙颜，命御营兵马指挥使铁鞭呼延绰率军征讨梁山，却亦吃吴用用计败了，生擒得呼延绰上山。宋江亲解其缚，好生劝慰，亦留他坐了一把交椅。至此正是宣和元年孟夏四月，梁山泊三十六员猛将，方才聚齐。宋江拣了吉日良时，焚一炉香，鸣鼓聚众，都到忠义堂上。众皆同声共愿，但愿生生相会，世世相逢，永无断阻。当日歃血誓盟，尽醉方散。赋曰：
寨名水浒，泊号梁山。周回港汊数千条，四方周围八百里。东连海岛，西接济阳，南通巨野、金乡，北跨青、齐、兖、郓。有七十二段港汊，藏千百只战舰艨艟；建三十六座雁台，屯百千万军粮马草。声闻宇宙，五千骁骑战争夫；名达天庭，三十六员英勇将。风高敢放连天火，月黑提刀去杀人。
又有诗一首为证：
家住梁山泊，平生不种田。
刀磨风刃快，斧蘸月痕圆。
强劫机谋广，潜偷胆力全。
弟兄三十六．个个敢争先。
话说这三十六个好汉，但闲便下山，各自带人马取路去，途次中若是客商车辆人马，任从经过；若是上任官员，箱里搜出金银来时，全家不留。所得之物，解送山寨，纳库公用；其余些小，就便分了。折莫便是百十里、三二百里，若有钱财广积，害民的大户，便引人去，公然搬取上山。谁敢阻当！但打听得有那欺压良善，暴富小人，积攒得些家私，不论远近，令人便去尽数收拾上山。百姓都赞宋头领专以忠义为主，不害良民，又与他取了一个尊号，唤作“顺天呼保义”，为图简便，便以呼保义称之。
一日早朝，时任礼部侍郎张叔夜出班进奏章一道。内侍接过呈上，天子看时，乃是讨寇檄文一表，如牧野洋洋之势，黄河旦旦之诘。是日朝散，天子降下敕符，着枢密院调遣军兵，择日讨伐梁山。张叔夜奉命将檄文布告天下州县，按下慢表。
且说宋江自政和七年落草，前后三年有余，横行齐、魏，各地官军莫敢婴其锋芒。而后梁山兵马离了梁山泊，兵分两路。这边宋江三渡汶水河，被州官蒋圆等人合计围堵战败；那边卢俊义兵打密州城，亦吃官弁李延熙击败。戴宗、时迁又探听得梁山本寨亦吃官军打破，只得于莱芜县合兵，转战海州境地。不想又于沭阳县中了县尉王师心埋伏，吃他锅腔阵战败，只余下三十六个头领并七十二个小喽啰。幸得众好汉拼死保着宋江，杀出重围。
大众向北行至蔷薇河，见一路过往商队，劫了舟船，见里面尽载珠宝等物，众人都喜。因海州城守备森严，吴用便与宋江计议，沿蔷薇河东去。绕过海州，先取苍梧山岛立足，再图进取。不想尚未至海州城时，早被官军探得，报入州里去了。为降宋江，只见城池内外都贴满了榜文：自古天下兴亡，匹夫有责。今海州百姓，勿论品级职位高低
