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柳七郎呢，这会儿正蹲在工棚里琢磨新方子呢。
他最近发现，掺了细沙的橡胶圈好像更耐磨，就是不知道陈大人准不准这么干。
他心里头直犯嘀咕：“这要是陈大人不同意，那不就白忙活了嘛。可要是不试试，又咋知道效果到底咋样呢……”
王大郎和王伦看着蒸汽机运转得越来越好，心里头那股高兴劲儿就别提了。
可他们也清楚，这才只是个开始，还有好多事儿等着他们去做呢。
接下来，他们得继续琢磨怎么让橡胶圈更耐用，怎么把蒸汽机和船更好地配合起来。
而且，开发琉球的事儿也不能落下，得赶紧按照陈大人的计划，一步一步地推进。这港口的事儿啊，就跟那一团乱麻似的，得一点一点地理顺咯。
可就在这个时候，有个船工慌慌张张地跑过来，喘着粗气说：“两位掌柜的，不好了！港口来了几个陌生人，说是从南边来的，鬼鬼祟祟的，一直在打听咱们蒸汽机的事儿。”
王大郎和王伦对视一眼，心里头 “咯噔” 一下，这事儿可有点不妙啊。这几个陌生人到底是干啥的？
五更天，登州水寨还被一层浓浓的雾气所笼罩，雾气像是一层薄纱，将整个水寨轻柔地包裹着。
宗泽站在望楼上，目光紧紧盯着海平线，眼神中透着一股坚毅与警惕。
自三日前渔民前来禀报，说沧州方向出现了冒着黑烟的怪船，他就立刻派了自己的心腹亲信，扮作鱼贩，悄悄混进了小山港。
此刻，那亲信正跪在地上，恭敬地向宗泽禀报道：“大人，那船不用帆桨，铁烟囱里还往外喷火星子呢，甲板上堆满了南洋运来的生胶……” 话还没说完，了望卒突然急促地擂起鼓来。
宗泽心头一紧，顺着了望卒所指的方向望去，只见东北方的海面上，果然缓缓腾起一缕黑烟。
宗泽当机立断，亲自率领两艘车船，风驰电掣般地驶出港口。
漕船的橹桨飞速转动，在海面上激起一道道白浪。辰时三刻，终于追上了沧澜号。
此时，王大郎正在指挥水手往炉膛里添加石炭。
那滚滚黑烟被海风一吹，渐渐散去，露出了船尾新安装的铁皮明轮，正飞速转动着，速度竟比宗泽的车船还快上三分。
“落帆下锚！” 宗泽手中的令旗在桅顶猎猎翻飞，随着他一声令下，十艘哨船如同一群敏捷的大雁，呈雁阵迅速围拢过来，将沧澜号团团围住。
王伦见状，心中一紧，下意识地想要拔出暗藏的燧发短铳。
王大郎眼疾手快，一把按住王伦，低声说道：“陈大人交代过，宗知州不是童贯那种人，切莫冲动。”
宗泽走上沧澜号，仔细验过船籍文书后，抚着自己花白的胡须，冷笑一声道：“你们自称是沧州来的渔船，可渔网在哪儿呢？再者，这货舱里为何会有硫磺的味道？” 话音刚落，他的亲兵就押过来三名工匠，从他们的怀中搜出了陈太初绘制的蒸汽机草图。
“留五人在此看守，其余的人遣返回沧州报信。”
宗泽一甩袖子，果断下令。就这样，沧澜号被逼进了登州湾的葫芦口。
这葫芦口是个狭长的海湾，三面环山，出口处暗礁密布，每当潮退的时候，这里就如同天然的牢房一般，船只很难逃脱。
陈太初接到消息的时候，正在大名府试验新炮。听到沧澜号被宗泽扣下的消息，他二话不说，扔下手中的火钳，跳上了 “飞鱼号”。
这 “飞鱼号” 是一艘新造的蒸汽船，还没有完全完工，但此刻也顾不上那么多了。
“飞鱼号” 靠着半帆半桨，在风浪中艰难地搏击前行，到了亥时，终于抵达了登州外海。
亲卫见此情形，想要亮出厢军令牌强行闯关，却被陈太初制止：“宗泽为人清廉刚直，吃软不吃硬，不可莽撞行事。”
第二天晌午，宗泽在州衙后堂见到了身着布衣，孤身前来的陈太初。
案
