第一章
隆佑二十四年，仲春未至。
才逾平旦，他坦下房里就已有窸窣的步子声。不等带班太监出声唤，小太监们早已齐整了袍褂，打清水净了脸，不紧不慢地列好了队候着去万岁爷跟前上值。
“呦，进忠，今儿个起迟了么？”同为带班太监的喜禄见进忠袍褂还打着未抹平的褶儿，步履匆匆的一脸冒失样，忍不住逗趣。
“甭提了，一不留神睡过了，那几个小子只顾着自己摸黑出了被窝，也不出个声儿叫我，险些误了差事。”进忠抹着光洁的下颌，拨了拨帽檐，回头瞧了眼那几个眼珠子滴溜溜转的小太监。待他回转头，小太监们掩嘴笑起来。十多岁的顽童不正是如此，进忠心中了然。
进忠自打八岁那年进了宫，就一直跟着御前的副总管胡贵福学规矩。胡贵福是个容长脸上嵌两粒胡椒眼的大个子，嘴上能翻出花儿来哄得主子们乐得合不拢嘴，但宫里位低年轻的小太监没一个不畏他的，甚至因着他姓胡，私下里给他题了个“雅号”叫作“笑面胡”，由此这人的性子可见一斑。
六年前和同期们一道初入宫闱的进忠，本该跪在殿前由总管回事们拣选，可谁也没料到这愣头青似的小太监，一听说胡贵福是御前的副总管，竟把额头磕得砰砰响求他收自己为徒，口中称一心想效忠万岁爷，什么苦头都是甜头，他自愿吃。
刚搓磨死了徒弟的胡贵福自然乐得收下这么个玩意儿，于是进忠从伺候胡贵福起居，到被提成殿外洒扫太监，到被万岁爷指了当御前小太监，再到被万岁爷拉拔当上带班太监，其中的苦不必多提，但实打实的才用了短短三五年光景，连总管全寿都对他颇有印象。
旁人打听进忠有什么能耐，胡贵福说他像个擀面杖子使着顺手没刺儿扎人，是个作奴才的好料，御前小太监说他憨得只知一心侍奉万岁爷，万岁爷当然愿意使他。
宫里有的是主子跟前做小伏低奴才跟前耀武扬威的大太监，而进忠这样在御前太监面前也没能直起腰的带班太监还是少见，大伙儿虽不至于太欺他，但多多少少还是拿他当了茶余饭后的乐子。
“睡过头了？可是和他们一道看了话本子？”有一太监没大没小地凑上去问进忠。
“什么话本子？”进忠边走边问他，那人“哎呀”一声，悄声说：“不就是小五小六到宫外头采买顺带弄回来的，讲的是前朝的公主出降的故事，尚公主的是一位……”
“尚公主？”进忠眼神发木像是真不懂得风月，让那人没了趣致。
笑面胡刚巧走来，听得进忠口中说出那仨字，一个窝心脚早已上了他的身，进忠被他踹倒在地，惊惧地跪称：“奴才知错！”
“刚进忠和奴才顽笑说他想尚公主，奴才没敢理睬他，他是不懂事，才嘴里没个把门。”话本子的事说出来胡总管还不知会怎么责罚他们，倒不如把错都推在进忠这傻子头上。听了这话，进忠刚想辩驳，就又挨了胡贵福一个耳巴子。
“莫说顽笑说出声来，便是心底里有一分开这个顽笑的念头都该烂在肚里，你是个什么东西？敢渎了主子！”进忠被扇得眼前冒了金光，那胡贵福还不停手，他只得跪地受着，受到胡贵福掌心疼痛，命他再自行掌嘴二十，他才如释重负。
进忠心里清楚，胡贵福哪是气他无关紧要的三个字，又不是在主子跟前被抓了现行他无可抵赖。他当差当得极佳，如今别说胡贵福难挑错处，连万岁爷都对他赞不绝口，胡贵福要想撒气也只能拣这些细枝末节，借题发挥挫他锐气罢了。
见胡贵福远去，他站起身理着衣袍继续往养心殿走，一如那位在紫禁城摸爬滚打三十余年的蓝蟒袍副总管。
春寒料峭，外头虽是晴空万里，但养心殿内还是透着钻入骨的寒，隆佑帝命小太监点了炭盆，伴随从炭盆中搅着丝丝绕绕的烟渲染开的暖意，隆佑帝翻阅起奏折，提笔批复。
进忠蜷在角靴里的双足冷得木了，他站在离皇帝较远的角落里，因着他的脸留了印子，惹得万岁爷嫌。
他望着两
