薛仁贵将舆图放在一边，霍然起身，抓起旁边一件大氅便大步走出军帐，顶着寒风大雪向着营门处快步而去。
漫天风雪之中，一支骑兵由东至西逶迤而来，马蹄踏碎冰雪，旌旗残破漫卷，每一个兵卒脸上都携带着冻伤、装满了疲惫，但马背之上的身姿依旧挺拔，铮亮的眼眸不曾被风雪浸染，始终如刀锋一般锐利。
残破、疲惫、虚弱，是这支军队流露于外的表现。
但无论任何人都能看得出，即便下一刻战争爆发、这支军队进入战场，必然可以横扫沙场、斩将夺旗、战无不胜！
“下马！”
当先一人大喝一声，率先自马背上跳下，落地之时一个踉跄，身后兵卒紧随其后下马，一并单膝跪地、施行军礼。
“参见将军！”
薛仁贵大步上前，伸出两手将为首将军扶起，看着这张长了冻疮的年轻脸庞，用力拍了拍对方宽厚的肩膀，而后一把搂入怀中狠狠拍着对方后背，语气有些哽噎。
“干得好！没辜负大帅之信任，更未坠了我安西军之威名，千里追击、大获全胜，我会恳请大都护以安西都护府、安西军之名义，给你请功！”
从夏日里出兵追击大食溃军，一路追杀千余里至铁门关下全歼敌军，又辗转千余里前来木鹿城汇合，在足以傲视天下的功绩背后，是这一路以来的艰难险阻，其间之困难、辛酸，不足道也。
王孝杰哈哈一笑，字句铿锵、豪气干云：“幸不辱命！”
身为大唐军人，自当肩负保家卫国、开疆拓土之使命，身负伤创也好、马革裹尸也罢，只需完成大唐军人之使命，任何功勋荣辱、生死胜败，最终都包含于这四字之内。
这便是大唐军人将生死之于度外所追求之极致功勋——不辱使命！
……
将前来汇合的部队安置下去，王孝杰洗了个热水澡由随军郎中简单处理一下身上的冻疮、伤处，换了一套棉衣之后来到军帐与薛仁贵相见，商议此后行军之计划。
桌子上摆放了几个小菜，薛仁贵将酒壶从热水之中取出，看着温热的酒水斟入杯中被王孝杰一饮而尽，顿时心疼不已，嚷道：“你可慢点喝吧！大雪封路北边的辎重已经很久未能送来了，这点酒还是我平素舍不得喝攒下来的，你这么个喝法儿两天就给喝没了！”
“嘶！”
王孝杰被烈酒辣得啧啧嘴，满足的吐出一口气：“还得是太尉啊，当初怎地就能想出这种蒸馏之术？如此烈酒不被朝堂之上那些个吟风弄月的大臣们所喜，却是咱们这种军伍之人的最爱！”
军人讲究一个杀伐果决，最是喜欢物欲之上的刺激，大口酒、大口肉，刺激猛烈才是最好，似那等绵柔的黄酒只适合花前月下浅斟慢饮，美人膝上畅谈阔论，哪里有半分铁血征伐之气……
薛仁贵点点头，喝了口酒，问道：“军中阵亡者几何？”
王孝杰情绪瞬间低落，垂着头语气低沉：“阵亡之军卒共计一千七百六十三人……其中阵亡于两军阵前就不说了，马革裹尸乃吾等军人之荣耀，但自吐火罗歼灭敌军之后一路向西而来，路途之中溺亡、冻毙者九十四人，吾无颜相对也。”
自吐火罗沿着乌浒水一路向西，河畔无路尽是沼泽，军队行走其中时不时便有战士、军马陷入其中瞬间灭顶，救援稍有不及便消失无踪，行走极其艰难，导致行军速度减缓，未能在冬日来临之前抵达木鹿。
而在冬日来临之后，屡屡降下暴雪导致河道被掩埋于雪下，军队动辄踩碎浮冰坠落河中……
抹了把脸，灌了一口酒，王孝杰挤出一个笑容，慨然道：“瓦罐难离井沿破，将军难免阵前亡……纵使埋骨异域、战死他乡，能够缔造华夏历史前所未有之远征胜利，死亦无憾！”
言罢，拍了拍身上的棉衣，脸色满是欣喜与赞赏：“要不还得说咱大帅高瞻远瞩、运筹帷幄，当初栽植棉花、脱籽纺线织布，都以为太尉为了赚钱。可现在
