伯嚭做了吴国太宰，收受了越国贿赂，便替越国说情。越国愿意以奴仆之国侍奉吴国，吴王夫差听信太宰伯嚭谗言，不顾伍子胥的反对，同意了与越国签订盟约，越王勾践得以被放虎归山。
吴王夫差赦免了越王勾践，越王勾践回到自己的国家，时刻不忘自己在吴受到的屈辱。为了激励自己，他把苦胆挂在座位上，坐卧都能仰头尝尝苦胆，连吃饭时也要尝尝苦胆。正襟危坐，说道：“勾践，你忘记会稽的耻辱了吗？”
勾践回答：“不敢忘记，时刻准备着复仇，灭了吴国。”
勾践平时他亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭不吃荤菜，也不穿华丽的衣服。他委曲求全，对贤人彬彬有礼，对宾客热情诚恳，救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。
越王勾践想让范蠡管理国家政务，范蠡回答说：“用兵打仗这种事，文种不如我；镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我比不上文种。”
于是越王勾践便把政务交给大夫文种管理，让范蠡负责军事与外交。一边苦心经营着越国，一边密切关注着吴国的动向。此时吴国朝堂之上，伍子胥仍不断劝谏夫差警惕越国，可夫差却在伯嚭的蛊惑下，对伍子胥越发不满。
一日，勾践得知夫差要大兴土木建造宫殿，便派能工巧匠送去上好的木材。夫差大喜，对越国更是放松了警惕。勾践又听闻夫差喜好美女，便命人在越国寻得西施等绝色佳人，献给夫差。夫差沉溺于美色，整日不理朝政。
而勾践这边，从会稽回国后七年时间内，一直安抚自己的士兵百姓，想用他们去吴国报仇。大夫逢同进谏说：“国家刚刚遭遇劫难，到今天才又殷实富裕起来，假如我们整顿军备，吴国一定会惧怕，那么灾难必然会降临。所以我们要把军备隐藏起来。”
“现在吴军将士集结在齐、晋两国国境上，跟楚、越两国又有深仇大恨，在天下虽然名声显赫，实际危害周王室。现在的吴国军事强劲，骄横狂妄已极。我们应该结交齐国，亲近楚国，归附于晋国，麻痹吴国。吴国一直想称霸中原，轻视战争，我们要联络齐、楚、晋三国的势力，让三国攻打吴国，越国便可趁吴国疲惫之时攻克他。”
吴王夫差一直在做讨伐齐国的准备，伍子胥则一直劝谏吴王夫差说：齐国不是吴国的敌人。只有越国才是吴国的隐患，讨伐齐国必然要消耗吴国的军事力量，当吴国的精锐之师消耗怠尽，越国一定会来复仇，灭了吴国。”
对于伍子胥的谏言，吴王夫差根本不听，看到越国日益强盛。百姓们对勾践爱戴有加，纷纷愿意为其效命。伍子胥心急如焚，又没有办法阻止吴王夫差讨伐齐国。
越国大夫文种说：“吴王夫差当政太过骄横，不听伍子胥劝谏，屡次讨伐齐国，这对我们越国是有利的。我准备向吴国借粮，来试探一下吴国对我们的态度。”
文种向吴王请求借粮，吴王真就准备借给他。伍子胥极力劝谏不能借，吴国的粮食也不多，万一吴国遭灾了，越国能借给我们粮食吗？吴王后来还是借了，越王暗中欣喜，嘲笑吴王夫差是呆子。
伍子胥苦口婆心劝谏，吴王夫差就是不听，伍子胥说：“再过三年，吴国将成为一片废墟。”
太宰伯嚭听到这话后，多次与伍子胥争辩对待越国政策的得失，太宰失利。便在吴王跟前说伍子胥坏话，吴王便赐伍子胥死。伍子胥含恨而终。吴国政权都落入太宰伯嚭之手。
过了三年，勾践召见范蠡说：“吴王夫差杀死了伍子胥，现在吴王身边多是逢迎献媚阿谀奉承之人。现在可以攻打吴国了吗？”
范蠡回答说：“还不行。”
第二年春天，吴王去北方黄池去会见诸侯，吴国的精锐部队全都随吴王赴会了，只剩下老弱残军和太子留守吴都。勾践又问，是否可以进攻吴国。范蠡说：\"可以了”
于是范蠡调动兵马伐吴，越国的军队如猛虎出山，直扑吴国都城。吴国留守的老弱残军哪里是越国精锐之师的对手，很快便节节败退。太子亲自上阵指挥，也难以挽回败局。
