宋桓公即位以来，积极应对国内的不利形势，采取化敌为友，既往不咎的政策，使一些敌对势力，有所收敛，不再与朝廷为敌。与邻国建立友好的关系，宋桓公还娶了卫文公的妹妹做夫人，诸侯也对宋桓公刮目相看。宋桓公在位三十一年，与诸侯间没有发生战争。
宋桓公病重期间，太子兹甫想把君位让给庶兄目夷。桓公虽然认为太子的意愿合乎道义，但太子一旦确立，就不能换来换去。宋桓公没有同意太子的想法。宋桓公三十一春去世，太子兹甫继位，就是宋襄公。
宋襄公让哥哥目夷做相国，筹备父亲的安葬工作。与此同时，齐桓公在葵丘会见各诸侯，襄公想前往赴会。相国目夷劝谏说：“宋国大丧，国君在家处理丧事，齐桓公是开明的诸侯长，不会怪罪宋国的，还是不要去的好。”
宋襄公执意要去说道：“齐桓公在葵丘会见各国诸侯，是天下盛会，如不赴会，实在遗憾。好在安葬父君时间来得及，我定要去见识一番。”目夷见劝不住，只好陪同前往。
葵丘之会上，诸侯们齐聚一堂，气氛热烈。宋襄公见到齐桓公，恭敬行礼。齐桓公对这位新继位的宋君也颇为客气。会上，大家共商天下大事，签订盟约。宋襄公积极参与讨论，表达自己的见解，展现出了想要在诸侯中崭露头角的决心。
这次葵丘会盟，使宋襄公大开眼界，看到了齐桓公风光无限，诸侯顺服，令宋襄公羡慕不已，心想我也要举行这样盛会，来显示宋国的威严。宋襄公八年，齐桓公去世，宋襄公一看机会来了，也想召集各诸侯会盟。相国目夷进谏说：“小国争当盟主是灾祸，宋是小国，千万不能举行会盟。”
宋襄公没有听相国目夷的劝谏。他一意孤行，向各诸侯发出了会盟的邀请，这年秋，各诸侯在盂地与宋襄公聚会结盟。到了会盟之日，宋襄公满心期待地来到约定之地。可让他没想到的是，大部分诸侯根本没把他这个小国之君放在眼里，只有寥寥几个小诸侯国派了代表前来。
宋襄公强撑着场面，宣布自己为盟主。然而，就在这时，楚国国君楚成王带着大队人马突然出现。楚成王冷笑一声，讥讽道：“就凭你小小宋国，也妄想当盟主？”说罢，楚成王大手一挥，楚军一拥而上，将宋襄公等人团团围住。宋襄公这才慌了神，后悔没听相国目夷的话。
相国目夷趁乱逃出，赶忙回去筹备救援。而宋襄公则被楚成王扣押，沦为了阶下囚，曾经的雄心壮志在这一刻化为泡影，只留下无尽的悔恨在心中蔓延。
这年冬天，各诸侯再次在亳聚会，请楚释放宋襄公。宋襄公才得以归国。公子子鱼对宋襄公的独断专行，不听劝谏很是反感。气愤的说：“不知悔改，灾祸还没有结束呢”
宋襄公虽然归国，但把责任推给郑国，以为是郑国从中作梗，坏了他的好事，决定讨伐郑国。宋襄公十三年夏天，宋国讨伐郑国。郑国向楚国求救，楚成王迅速做出反应，派大军直逼宋国本土。宋襄公得知后，急忙从郑国撤兵回援。
襄公做好准备，决定与楚决一死战。公子子鱼上书劝谏说：“上天抛弃殷商很久了，宋国应求和自保，不可以再战了。”
两军在泓水相遇，宋军先一步到达并摆好了阵势。此时，楚军正在渡河。目夷劝宋襄公：“楚军人多，我军势弱，趁他们渡河之时发起攻击，或许能取胜。”宋襄公却摇头道：“君子不趁人之危，等他们渡完河再说。”
不久，楚军全部渡过泓水，开始布阵。目夷又说：“趁他们阵脚未稳，赶快进攻。”宋襄公还是不肯，坚持要等楚军布好阵。
楚军布好阵后，双方展开了激烈厮杀。宋军终究敌不过楚军，被打得大败。宋襄公腿部也受了重伤，在目夷等人的拼死保护下才突出重围。
宋国人怨恨宋襄公不会打仗，使宋国损兵折将，损失惨重。宋襄公辩解说：“君子不乘人之危，不能攻打未列阵的军队。”
公子子鱼说：“打仗以取胜为功绩，怎么可能按常理来论呢，如果真按国君说的做，就直接做奴隶侍奉别人算了，还
