朝直辖的土地而言，不比曹国、滕国大；以周朝的民众而言，不比邾国、莒国多。然而它历经数百年，仍是天下的宗主，即使晋、楚、齐、秦那样的强国，也不敢凌驾于它之上，为什么呢？只是因为它名分尚存的缘故啊。至于鲁国的大夫季氏、齐国的田常、楚国的白公胜、晋国的智伯，他们的势力都足以驱逐君主而自立，然而终究不敢那样做，难道是力量不足或于心不忍吗？只不过是畏惧冒犯名分而招致天下共同讨伐罢了。现在晋国的三位大夫（魏斯、赵籍、韩虔）肆意欺凌蔑视他们的君主，瓜分了晋国，周天子不但不能出兵讨伐，反而加以恩宠，提升他们的地位，使他们位列诸侯，这样就连仅有的一点名分也不能再坚守而一并抛弃了。先王的礼制到此就彻底消亡了！
或许有人认为当时周王室衰微微弱，而三晋（韩、赵、魏）强盛，即使天子不想承认，又怎能办得到呢？这种说法非常不正确。三晋虽然强盛，但如果他们不顾忌天下人的讨伐而去公然侵犯道义、破坏礼制，那么他们就不会向天子请求封侯，而会自行立为诸侯了。不向天子请求而自立为诸侯，那就是叛逆之臣。天下如果有像齐桓公、晋文公那样的贤君，必然会尊奉礼义去讨伐他们。现在他们向天子请求，天子又答应了，这就是奉天子之命而为诸侯，谁还能去讨伐他们呢！所以三晋能位列诸侯，并非三晋破坏了礼制，而是周天子自己破坏了它啊。
唉！君臣之间的礼制既已破坏，那么天下便以智慧和武力互相争雄称霸，于是使得上古圣贤君王的后裔所建立的诸侯国，社稷没有不灭亡断绝的，人民遭受的祸害几乎毁灭殆尽，这难道不令人悲哀吗！
（追叙三家分晋前夕的故事）?
当初，晋国的智宣子（智申）想立智瑶为继承人。族人智果说：“不如立智宵好。智瑶有五方面胜过别人，只有一方面不如人。他仪表堂堂、身材高大是一好；射箭驾车、力气过人是一好；技艺全面、才能出众是一好；能言善辩、文辞优美是一好；坚强果断、勇敢刚毅是一好。有这五好却非常不仁厚。如果他凭着这五种优势去欺凌别人，而又用不仁之心行事，谁能受得了？如果真的立智瑶做继承人，智氏宗族必定灭亡。”智宣子不听。智果就到太史那里登记，脱离智族，改姓辅氏（以避祸）。
赵简子（赵鞅）的儿子，长子叫伯鲁，幼子叫无恤。赵简子要确立继承人，不知立谁好。于是他把训诫的话写在两块竹简上，分别交给两个儿子，嘱咐说：“好好记住它！”过了三年，赵简子问起这事，伯鲁说不出竹简上的话；再问他的竹简在哪里，已经丢失了。问无恤，他能熟练地背诵出训诫之词；追问竹简在哪里，他从袖中取出竹简呈上。于是赵简子认为无恤贤能，就立他为继承人。
赵简子派尹铎治理晋阳（今太原）。尹铎请示：“您是打算让我去搜刮财富呢？还是作为未来的保障呢？”赵简子说：“作为保障！”尹铎便减少晋阳的纳税户数（以收买民心）。赵简子对儿子无恤（赵襄子）说：“晋国一旦发生危难，你不要嫌尹铎地位不高，不要嫌晋阳路途遥远，一定要把那里作为归宿。”
等到智宣子去世，智襄子（智瑶）执掌晋国朝政。一次，他与韩康子（韩虎）、魏桓子（魏驹）在蓝台饮宴。席间智瑶戏弄韩康子，又侮辱韩康子的家相段规。智氏的家臣智国听说后，劝谏说：“主公您不防备，灾难必定会降临！”智瑶说：“祸福由我决定。我不制造灾难，谁敢发难？”智国回答说：“话不能这么说。《夏书》上说：‘一个人多次犯错，积怨未必显露在明处，要在它尚未显现时就加以防备。’君子能在小事上谨慎，所以没有大祸。如今主公在一次宴会上就羞辱了人家的国君和家相，又不加防备，还说‘别人不敢兴风作浪’，这恐怕不行吧！蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子，都能害人，何况是国君和家相呢！”智瑶不听。
智瑶向韩康子索要领地，韩康子想不给。段规说：“智瑶贪财好利又刚愎自用，如果不给，他一定会派兵打我；不如给他。他贪得土地成性，必定会再向别人索要；别人不给，他一定会用兵相逼
