往来。孝武帝去世后，太宰刘义恭等人都互相庆贺说：“今天才算免于横死了！” 孝武帝的陵墓刚修好，刘义恭就和柳元景、颜师伯等人沉迷于歌舞饮酒，日夜不停；废帝内心极为不满。自从杀死戴法兴后，大臣们无不震惊恐惧，人人自危；于是柳元景、颜师伯密谋废黜废帝，拥立刘义恭，日夜聚集商议，却因犹豫不决没能行动。柳元景把密谋告诉了沈庆之；沈庆之一向与刘义恭关系不深，又因颜师伯常独断朝政，从不与他商议，还对令史说：“沈庆之不过是个武将，哪能参与朝政！” 沈庆之心怀怨恨，于是揭发了他们的密谋。
八月癸酉日，废帝亲自率领羽林军讨伐刘义恭，杀死刘义恭及其四个儿子。废帝还残忍地肢解刘义恭的尸体，剖开肠胃，挖出眼睛，用蜂蜜浸泡，称为 “鬼目粽”。又另外派使者假传诏书召见柳元景，派兵跟随使者。柳元景的侍从急忙报告 “情况异常，有兵器”。柳元景知道灾祸降临，入宫向母亲辞别，整理好朝服乘车应召。他的弟弟车骑司马柳叔仁穿着军装，率领身边壮士想抗命，柳元景极力阻止。刚走出巷口，军队就大批赶到。柳元景下车受死，神色平静；他的八个儿子、六个弟弟以及各侄子都一同被杀。废帝又在路上抓获颜师伯，将他杀死，连同他的六个儿子。还杀死廷尉刘德愿。废帝改年号为景和，文武官员都晋升两级爵位。派使者诛杀湘州刺史江夏王刘义恭的世子刘伯禽。从此，公卿以下官员，都像奴隶一样被随意鞭打拖拽。
起初，废帝在东宫当太子时，有很多过失，孝武帝曾想废黜他，改立新安王刘子鸾，侍中袁觊极力称赞 “太子好学，有日新月异的进步”，孝武帝才打消念头；废帝因此感激袁觊。诛杀大臣后，废帝想提拔袁觊，让他执掌朝政，升任他为吏部尚书，袁觊与尚书左丞徐爰都因诛杀刘义恭等人的 “功劳”，被赐爵为县子。
徐爰善于逢迎侍奉，涉猎过不少经书传记，从元嘉初年就入宫侍奉皇帝，参与顾问应对；他既擅长附和皇帝心意，又能用经典文辞修饰言辞，所以被宋太祖（刘义隆）重用。大明年间，孝武帝对他的信任托付更加深重。当时宫廷和尚书省的旧臣大多被诛杀或驱逐，只有徐爰因善于迎合，始终没触犯皇帝；废帝对他更加优厚，其他大臣都比不上。废帝每次外出，常与沈庆之及山阴公主同乘一辆车，徐爰也能参与其中。
山阴公主是废帝的姐姐，嫁给驸马都尉何戢。何戢是何偃的儿子。山阴公主尤其淫荡放纵，曾对废帝说：“我和陛下，虽然性别不同，但都是先帝的子女。陛下后宫有上万女子，而我却只有驸马一人，事情太不公平了。” 废帝于是为山阴公主挑选了三十个面首（男宠），安置在她身边，还晋升她为会稽郡长公主，俸禄与郡王相同。吏部郎褚渊容貌俊美，山阴公主向废帝请求让褚渊侍奉自己，废帝答应了。褚渊侍奉公主十天，不断被逼迫，他以死发誓，才得以脱身。褚渊是褚湛之的儿子。
废帝命令在太庙另外绘制先祖的画像，他进入太庙后，指着宋高祖（刘裕）的画像说：“他是大英雄，活捉了好几个天子。” 指着宋太祖（刘义隆）的画像说：“他也不错，只是晚年被儿子砍了头。” 指着宋世祖（刘骏）的画像说：“他是个大酒糟鼻，为什么画像上没有酒糟鼻？” 立即召来画工，命令给世祖画像加上酒糟鼻。
废帝任命建安王刘休仁为雍州刺史，湘东王刘彧为南豫州刺史，却都把他们留在京城，不派他们赴任。
八月甲戌日，任命司徒、扬州刺史、豫章王刘子尚兼任尚书令。八月乙亥日，任命始兴公沈庆之为侍中、太尉；沈庆之坚决推辞。征召青、冀二州刺史王玄谟为领军将军。
北魏将文成帝（拓跋濬）安葬在金陵，庙号为高宗。
九月癸巳日，废帝前往湖熟；九月戊戌日，返回建康。
新安王刘子鸾曾受到孝武帝的宠爱，废帝对他心怀忌恨。九月辛丑日，派使者赐刘子鸾死，又杀死他的同母弟弟南海王刘子师以及同母妹妹，还挖开殷贵妃的陵墓；又想挖掘景宁陵（孝武帝陵墓），太史认为这样做对
