市纪委“查无实据”的结论，像一块无形的磐石，暂时压下了清溪镇街头的风言风语。路远走在路上，能感觉到那些飘过来的目光里，敬畏和信赖的成分重了几分。但这份“平静”之下，是更为汹涌的暗流。野马涧工程，这条承载着全镇生机的血脉，正艰难地穿行在现实的嶙峋峡谷中。
野马涧河谷深处，机器的轰鸣昼夜不息，带着一种近乎悲壮的嘶吼。第一段隧道口，像个张着大嘴喘息的巨兽，不断渗出浑浊的水流。工棚里，空气潮湿而凝重。老徐佝偻着背，那只伤臂还吊着，但眼神却像鹰隼一样锐利，死死盯着摊开的地质图和刚取出的岩芯样本。岩芯上布满了细密的裂缝，像摔碎的瓷片。
“小路，情况比预想的糟。”老徐的声音沙哑，带着金属摩擦的质感，“这页岩层太碎了，跟豆腐渣似的。光靠常规支护撑不住！渗水也不是小打小闹，是地下有暗河分支！必须改方案！”他用那只没受伤的手，重重戳在图纸上，“加厚初支，上钢拱架！排水系统要升级，得打深井抽排！不然，塌方就是悬在头顶的刀！” 每一个字都像一块石头，砸在路远心上。改方案，意味着工期延长，成本飙升——那本就如履薄冰的资金链，随时可能崩断。
“徐叔，大概…要多花多少？”路远的声音低沉，眉头拧成了死结。
老徐沉默地伸出两根手指。
“二十万？”路远抱着一丝侥幸。
“两百万打底！”老徐的话像冰锥，“这还是保守估计！设备和材料，都得加码！工期…至少拖后一个月！”
路远只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。两百万！省里下一笔资金还不知道什么时候能下来，镇财政早就被掏空了，集资款更是动不得的民心本钱。他看着工棚外灰蒙蒙的天空，第一次感到一种力不从心的沉重。他是清溪的书记，是这条路的掌舵人，却像一个在惊涛骇浪中，眼看着船舱进水却找不到足够堵漏材料的船长。
代理镇长周海的办公室，总是窗明几净，弥漫着一股淡淡的茶香。他脸上的笑容，也像精心调试过，永远保持着恰到好处的温度。路远带着隧道的坏消息和追加预算的申请找到他时，周海热情地起身相迎，亲自给他泡了杯上好的龙井。
“哎呀，路书记，辛苦了辛苦了！快坐快坐！”周海笑容可掬，“隧道遇到困难了？老徐怎么说？哦，要追加预算？”他拿起路远递上的报告，眉头微微蹙起，像是为这数字感到忧心，但语气依旧温和，“两百万…确实不是小数啊。省里的钱是按进度拨的，这一下子要这么多，怕是不好开口啊。”
他放下报告，身体微微前倾，一副推心置腹的模样：“路书记，你看，是不是…想想其他办法？比如，工程款能不能再拖一拖？或者…压缩一下其他非关键部分的预算？”他顿了顿，目光看似无意地扫过路远，“实在不行，我厚着脸皮去县里，找找老领导想想办法？不过…老领导最近也难，县里财政也紧巴巴的，就怕杯水车薪，还欠下人情…”
路远沉默地喝着茶，滚烫的茶水滑入喉咙，却暖不了心。周海的话滴水不漏，充满了“关心”和“难处”，但核心意思只有一个：钱，没有；办法，你自己想；想让我去要？那这人情债算谁的？而且，“欠下人情”四个字，像一根无形的线，暗示着某种未来的交易。
“工期拖不起，安全更是马虎不得。”路远放下茶杯，声音不高，却带着不容置疑的份量，“该花的钱，省不了。周镇长，县里的门路，该走还得走。清溪镇三万百姓的眼睛都盯着这条路，要是因为省钱出了事，你我都担不起这个责任。至于人情…为了清溪，该欠的，我路远来背！”
周海脸上的笑容僵了一下，旋即恢复如常，连连点头：“路书记说得对！安全第一！责任重大！这样，报告先放我这里，我立刻研究，尽快向县里汇报！咱们一起想办法，共渡难关！”话说得漂亮，但路远知道，这“尽快”二字，弹性有多大。
柳树洼村，王家老汉那间低矮的土坯房前，气氛僵持得像块冻土。王家几个壮劳力挡在门口，老
