鸿胪寺的朱漆大门在沉重的吱呀声中阖上，将番薯箱笼上象征祥瑞的明黄封条与京都盛夏的溽热一同隔绝在外。
穗安立在驿馆简朴的厢房里，海风咸涩的气息仿佛还萦绕在袖间，却被帝都无处不在的、混合着檀香、尘土与权力沉郁的复杂气味迅速吞噬。
她掸了掸道袍上并不存在的尘埃，取出一枚素笺拜帖，墨迹淋漓，落款是“清云护国济运真人林穗安”——这是叩响昔日师兄、如今户部度支郎中赵海府邸的门砖。
赵府门庭并不显赫，却自有一股紧邻中枢的沉静威仪。门房通传不过片刻，穗安便被殷勤引入。绕过影壁，府内竟是一片与她预想的肃穆截然不同的景象。
回廊下，大红的绸花正被手脚麻利的仆妇仔细系上廊柱；庭院中，几名匠人轻手轻脚地调整着一架精巧的百子千孙落地罩；空气里弥漫着新漆和锦缎的馥郁气息，一派嫁女的喜庆与忙碌。
“师妹！哈哈哈！”一阵爽朗熟悉的笑声自正堂传来。
身着家常湖绸直裰的赵海已快步迎出，昔日治理福州时被海风烈日雕琢出的刚毅线条，如今在京城的养尊处优中柔和了几分，唯有一双眼睛依旧锐利有神。
“一别经年，风采更胜往昔！泉州、八闽，清云之名如雷贯耳，连京中邸报亦时有提及！女塾、慈幼济安、茶行海运……师妹，你这‘护国济运’四字，当之无愧！”他用力拍了拍穗安的肩膀，是旧日同僚兼师兄妹间毫无隔阂的亲厚。
穗安含笑还礼，目光掠过庭中忙碌景象：“师兄过誉，穗安不过尽己所能。倒是师兄府上，红鸾星动，喜气盈门啊！听闻令嫒得配探花郎王殊之，郎才女貌，天作之合，实乃大喜！”
她语气真诚，带着由衷的祝福。那位王探花，她虽未谋面，但其殿试策论针砭时弊、力倡实务的文风，早已随邸报传遍南北，确非寻常腐儒可比。
赵海眼中笑意更深，引穗安入内奉茶，显然对这乘龙快婿极为满意：“殊之这孩子，学问扎实，心性也正，非是那等只会清谈的迂阔书生。小女能得此良配，老夫也算了一桩心事。”
他话锋一转，关切问道，“倒是你，风尘仆仆押运祥瑞入京，此来所图，当不止于献瑞吧？”
茶烟袅袅，穗安神色转为沉静，将进京目的娓娓道来：献上妈祖所赐、亩产千斤的番薯祥瑞，为八闽百姓请功，更为这济世良种求一道推广天下的旨意。
她谈及黑风屿神迹般的催生，眼中闪烁着对那紫红块茎能解万民饥馑的热切期望。
赵海静静听着，指节无意识地轻叩着紫檀茶几光滑的桌面。待穗安语毕，他沉默片刻，书房内喜庆的喧嚣仿佛被无形的屏障隔开，只余下一种沉甸甸的凝滞。
他端起茶盏，又轻轻放下，发出一声几不可闻的轻响。
“穗安啊，”赵海的声音压低了，带着一种久历宦海、洞悉朝堂风云的深邃，“你来得……恰逢其时，却又微妙至极。”
他抬眼，目光如实质般穿透窗棂，投向皇城的方向。“你可知，眼下朝堂之上，最缺的是什么？”
不待穗安回答，他已然继续，字字清晰：“是祥瑞，是吉兆，是能冲淡兵戈血气、抚慰圣心、安定民望的‘天意’！”
他微微倾身，声音压得更低，如同耳语，“雍熙北伐……败了，惨败。”
尽管早有风闻，亲耳从身处中枢的师兄口中证实这惊天败讯，穗安心头仍是一震。
她仿佛看到岐沟关外尸横遍野、拒马河水为之不流的惨景，听到君子馆风雪中宋军弓弦冻折、力战而殁的悲鸣。
“二十万精锐，东西两路皆溃……杨无敌陷于陈家谷，力竭被俘，绝食殉国……”赵海的声音沉痛而压抑，每一个名字都浸染着北疆的血色。
“圣上痛心疾首，朝野震动。此战之失，非止于疆场折戟，更在于……”他顿住，将“陛下威信再受重挫”几字咽下，化作一声沉重的叹息，“总之，举国如坠冰窟，主战之声噤若寒蝉，主和之议甚嚣尘上。”
他话锋一转，眼中掠过一丝精芒：“然，天道玄
