在蒙古部落的时光，像被冻结的河流，缓慢而冰冷地流淌。我每日重复着放牧、劳作、以及在那片背风洼地里磨炼那杆岳家枪。身体逐渐恢复，甚至比受伤前更加精悍结实，皮肤被草原的风雪刮得粗糙黝黑，眼神也沉淀得如同老牧民般沉默锐利，只是深处偶尔会闪过一丝不属于这里的焦灼。
巴特尔依旧沉默，但看我的眼神多了些难以言喻的东西。他或许察觉到了我的去意，却从未点破。偶尔会有来自南方的小股商队或零散旅人经过部落，用茶叶、盐巴和铁器交换皮毛和牲畜。每次这些人到来，我都会格外留意，竖起耳朵，试图从他们零星的、夹杂着各种口音的交谈中，捕捉关于南边、关于辽沈战事的只言片语。
消息断断续续，模糊不清，却像钩子一样牵动着我的心。
“……沈阳到底还是没守住……贺总兵战死了……”
“……辽阳还在扛着？真是奇迹……”
“……听说川蛮子死了不少，那个姓马的女将好像也重伤了……”
“……朝廷……唉……哪还有兵可派……”
每一个消息都让我的心沉下去又提起来。辽阳还在！但它像狂风中的残烛，还能坚持多久？
我必须回去。
这个念头日益强烈，几乎成了支撑我度过每一个寒冷夜晚的唯一信念。
终于，机会来了。一支规模稍大的商队要在开春雪化前南返，他们需要雇佣一些人手帮忙驱赶牲畜、护卫货物，以应对可能遇到的马匪和散兵游勇。报酬微薄，但包食宿，最重要的是——他们的目的地，是辽阳方向！
我找到了商队的头领，一个精明的汉人老头。我展示了我磨砺出的强健体魄，甚至要过一柄他们的腰刀，简单演练了几下（我刻意隐藏了枪法，只用了最基础的军中刀术），表示只需管饭，不要工钱，只求随队南行。
老头打量着我这副几乎与蒙古人无异的模样，又看了看我那双握刀稳定、布满老茧的手，沉吟了片刻，大概是觉得多个能打的劳力总不是坏事，最终点了点头。
离开部落的那天清晨，风雪初歇。我没有什么行囊，只有那杆用破皮子仔细包裹好的岳家枪，以及怀里那本更加模糊的枪谱残页。
我去找巴特尔告别。他正在羊圈旁，佝偻着腰搅拌饲料。看到我过来，他停下了动作，沉默地看着我。
我笨拙地用学会的几句蒙语，夹杂着汉语，向他道谢，感谢他这么长时间的收留和照顾。
巴特尔浑浊的眼睛看着我，良久，他伸出粗糙的手，拍了拍我的胳膊，生硬地说道：“活着……就好。”
然后，他转身从蒙古包里拿出一个小皮囊，塞到我怀里。是酒。又拿出一包用油纸包好的、硬邦邦的肉干。
“路上……吃。”他说完，便不再看我，继续低头搅拌饲料，仿佛我只是去附近放个牧，傍晚就会回来。
鼻子有些发酸。我深深吸了一口冰冷而熟悉的空气，对着他佝偻的背影，郑重地行了一个军礼——尽管我早已衣衫褴褛，不像个军人。
然后，我转身，大步走向商队集结的方向，没有再回头。
商队的行程缓慢而枯燥。驱赶着牛羊和驮马，在逐渐融化的雪泥中艰难前行。我混在雇工队伍里，沉默地干着最累的活，警惕地观察着四周。商队头领似乎对我的勤勉和警惕很满意，偶尔会让我靠近车队核心一些。
越往南走，战争的痕迹就越发明显。废弃的村落、焦黑的土地、散落的白骨（无人收殓）、以及偶尔遇到的、面黄肌瘦、拖家带口向南逃难的百姓。每个人的脸上都写着麻木和绝望。
从他们的口中，我拼凑出了更清晰的图景：沈阳已然陷落，努尔哈赤正在巩固统治。辽阳，真的成了一座孤城，由川军和残余的明军苦苦支撑，但外界普遍认为，它的陷落只是时间问题。朝廷的援军？遥遥无期。
我的心一点点沉下去，但归意却更加坚决。
途中遇到过两股小规模的马匪，试图劫掠商队。战斗爆发
