北上的官道尘土飞扬，林晏与苏辞混迹在商队中，皆作寻常旅人打扮。腕间青符以药膏遮掩，仍不时传来针刺般的预警——自离开蜀州，这种不安感就如影随形。
三日前，林远执意留守桃花庵：“京城是皇城司的地盘，我这张脸太显眼。你们年轻人生面孔，反而便宜行事。”临别塞来一枚刑部令牌，“必要时可寻西市崔记药铺的崔老七，是旧部。”
越近京城，盘查越严。城门处悬赏告示墨迹未新，绘影图形竟有几分似苏辞！幸得商队老把式提点，二人抹灰涂脸，假作兄妹投亲，方才混入城中。
京华繁华，却透着一股诡异。时值盛夏，道旁桃树竟反季开花，花瓣边缘泛着不祥的暗红色。更奇的是，每有官轿经过，桃枝便无风自动，似在躬身行礼。
“桃煞认主。”苏辞腕间青符灼痛，“有人以邪术催改桃树本性，充作眼线。”
按图索骥找到西市崔记药铺，却见铺面查封，十字封条刺目。邻铺掌柜悄声道：“崔老七前日冲撞了桃夭真人，连人带铺都被端了！”
细问方知，这“桃夭真人”是一月前突然得宠的方士，自称精通桃木辟邪之术。长公主病后，陛下特赐“护国真人”封号，允其调动皇城司部分人手。
“又是桃。”林晏心下一沉，“莫非与桃源境有关？”
是夜，二人宿在城南小客栈。子时忽被喧哗惊醒，推窗见一队红衣使押着数名道士经过，为首者竟是日间说话的邻铺掌柜！
“是陷阱。”苏辞脸色发白，“那掌柜故意引我们住店！”
急从后窗遁走，檐下却悬着无数桃木铃，触之即响。霎时间灯火大亮，红衣使如潮涌来。绝境中，林晏猛地扯下胸前符印遮掩，青符暴露瞬间，所有桃木铃齐齐炸碎！
“走！”他拉着苏辞跃入暗巷。身后红衣使竟不追赶，只遥遥传来冷笑：“真人料事如神，看你们能逃几时！”
连换三处藏身地，皆被迅速发现。苏辞忽道：“不是追踪术，是桃花。”她指向墙角一株野桃树，“凡桃花盛开处，皆是耳目。”
二人躲入一处破败城隍庙，此处桃树尽枯，果然追兵暂止。神像后忽传窸窣声，一个乞丐探头道：“可是林公子苏姑娘？有人留信在此。”
信上无字，只画着九朵桃花绕井图案。乞丐解释道：“这是九桃井的老暗号，原先是崔记药铺的急难联络处。”
按指引找到西郊九桃井，却是口枯井。摸索井壁发现机括，开启后竟露出地下通道。通道尽头豁然开朗，是个简陋却设施齐全的密室，墙满贴避桃符。
“可是林世侄？”阴影中走出一位独目老者，亮出刑部暗桩令牌，“老夫姓崔，行七。”
崔老七竟金蝉脱壳在此！他坦言皇城司早已渗透刑部，自己假死脱身只为暗中调查：“长公主之病有蹊跷。所有诊治御医要么暴毙，要么改口，唯一活着的刘太医被软禁在桃苑别馆。”
更骇人的是，崔老七取出几份密档：近年来昏睡症患者多达百余，皆被移送“桃苑”后再无音讯。而所谓桃苑，正是桃夭真人道场！
“桃苑在哪？”苏辞急问。
崔老七摇头：“只知在皇城内，有重兵把守。但...”他压低声音，“每月朔日，会有桃木棺从玄武门出，往骊山方向去。”
次日恰逢朔日。二人伏于玄武门外，果见深夜时分驶出三辆密封马车，车辙极深，似载重物。沿途桃树见车皆垂枝，诡异非常。
跟踪至骊山峡谷，马车驶入一处洞穴。潜入后发现洞内竟挖空成巨大工坊，数百昏睡者被泡在桃色液体的琉璃缸中，胸口插着桃枝，似在抽取什么。
中央高台上，桃夭真人正做法事。桃木剑指处，缸中液体汇向一尊桃木雕像——那容貌竟与长公主一般无二！
“以百人魂力，续一人性命。”林晏悚然，“好毒的手段！”
正要退走报信，忽闻惨叫。一个缸中老者突然苏醒，挣扎扯断桃枝：“妖道！陛下可知你用活人...”话未毕
