午夜。暴风城已陷入沉睡，只有少数酒馆和贵族区的府邸还亮著灯。
那辆通体漆黑的马车，无声地停在卫兵哨所外的阴影里，仿佛一直就在那里。
车门上的银线火焰纹章，在月光下泛著冷硬的光。
范德换上了一身乾净的工装，没有选择弗瑞斯为他准备的任何华服。
他走出哨所，霍拉旭正靠在门口的墙壁上，怀里抱著剑。
“需要我派两个人跟著吗”霍拉旭问，他的声音在寂静的夜里很清晰。
“不用。”范德摇了摇头，“这不是一场需要卫兵的宴会。”
“如果天亮前你没回来，我会带人去普瑞斯托的庄园。”霍拉旭说。
这不是请求，是陈述。
“我儘量早点结束。”范德说完，走向马车。
车夫为他打开门，他坐了进去。
柔软的天鹅绒坐垫，空气中混合著兰与硫磺的熟悉气息。
马车平稳地启动，这一次，范德没有去感知路面的结构。
他闭上眼睛，连结了【范影】的感知模板。
这不是盗贼的潜行，而是一种对周围环境更敏锐的洞察力。
他能“听”到车轮碾过石板的细微差异，能“闻”到不同街区空气中尘埃的不同成分，能“感应”到隱藏在屋顶和巷口的窥探视线。
有至少三拨人，在用不同的方式监视著这辆马车。
一拨来自军情七处，他们的窥探带著一种职业化的审慎和距离感。
另一拨的气息驳杂而混乱，应该是某些好事或者敌对的贵族派出的探子。
而第三拨……他们的存在感极弱，如同融入阴影的幽魂，若非【范影】那经过无数次生死考验的直觉，根本无法察觉。
他们的监视，更像是一种护卫。
是普瑞斯托自己的人。
马车最终停在了那座熟悉的黑色府邸前。
侍从引著他穿过园，空气中的硫磺味比上次更浓了一些。
他被带到的地方，不是上次的会客厅，也不是富丽堂皇的宴会厅，而是一间位於府邸二楼的书房。
房间很大，三面墙壁都是顶到天板的书架，上面塞满了各种厚重的典籍。
另一面墙则是一整块巨大的落地水晶窗，窗外是沉浸在月色中的园。
房间里没有点魔法灯，唯一的光源，来自壁炉里那块散发著暗红光芒的熔岩核心，以及窗外洒进来的月光。
卡特拉娜普瑞斯托就坐在这片光与影的交界处。
她没有穿上次那种繁复的礼服，只是一身贴身的黑色丝绸长袍，长发隨意地披散著，赤著双脚，脚趾上涂著鲜红的蔻丹。
她坐在一张矮桌旁，桌上没有酒，没有食物。
只有一副棋盘。
棋盘由黑曜石和象牙製成，上面的棋子雕刻精美，白方是暴风城的卫兵、骑士和狮鷲，黑方则是兽人、巨魔和双足飞龙。
看到范德进来，她抬起眼，深邃的黑色眼眸在昏暗的光线下，亮得惊人。
“我以为，你更喜欢待在满是灰尘和噪音的工地，而不是赴一位女士的约会。”她的声音带著一丝慵懒的笑意。
“工地和宴会，都是生意的一部分，女伯爵。”范德在她对面的软垫上坐下。
“说得好。”卡特拉娜讚许地点头，“那么，范克里夫会长，你对我们最近的这笔『生意』，还满意吗”
“一万金幣的预付款，和一份全票通过的议会法案。”范德平静地陈述，“您展现了您的诚意和实力。”
“诚意”卡特拉娜轻笑一声，她伸出纤长的手指，拿起一枚代表兽人步兵的黑色棋子，在指尖把玩，“我只是给了那些短视的蠢货一个他们无法拒绝的理由。他们害怕你的报告，害怕承担责任，所以他们寧愿钱，让你去解决问题。至於那一万金幣，不过是他们从自己的金库里，为你即將创造的巨大利润，支付的一点微不足道的定金。”
她的言语，毫不留情地撕开了贵族议会那张温情脉脉的面纱。
“
