合作愉快，女伯爵。”
“合作愉快，我未来的船长。”卡特拉娜的笑容，在壁炉的火光中，显得神秘而危险。
范德走出书房，侍从已经在门外等候。
在他转身离开的瞬间，他听到身后传来卡特拉娜若有若无的声音。
“对了，范克里夫先生。你的女儿，梵妮莎，是个很可爱的孩子。暴风城里的学校，师资良莠不齐。我名下有一家皇家女子学院，里面的老师，都是来自达纳苏斯的精灵。或许，你应该考虑一下，为她提供一个更好的教育环境。”
范德的脚步，停顿了半秒。
他没有回头，只是继续向前走去。
但他的后背，已经感到了一阵冰冷的寒意。
这是提醒，也是……威胁。
……
范德走回卫兵哨所时，夜色正浓。
霍拉旭靠在门口的石墙上，怀里抱著剑，像一尊沉默的雕像。
哨所的灯火在他稜角分明的脸上投下深刻的阴影。
“她提出了一个要求。”范德没有绕圈子，他知道对霍拉旭这样的人，任何隱瞒都是对信任的侵蚀。
霍拉旭站直了身体，目光如炬：“什么样的要求”
“去荆棘谷，『收购』一支叫『血帆海盗』的船队。”范德將那份由乔纳森將军盖章的军令递了过去，“这是配套的『合法外衣』，战备勘探任务。”
霍拉旭接过捲轴，借著门口灯笼的光细细读著。
他的眉头越拧越紧，最后，他將捲轴捲起，递还给范德。“这不是军事任务，这是一次偽装起来的黑市併购。”他的声音低沉，带著军人特有的对规则被践踏的厌恶，“血帆海盗是什么货色，我比你清楚。他们烧杀抢掠，无恶不作。和他们打交道，就是在泥潭里摔跤。更何况，这是普瑞斯托女伯爵的意图。她把你当成了她的刀，用军需处的公文做了刀鞘。”
“我明白。”范德的回答很平静。
“你不明白！”霍拉旭的声音提高了几分，“你会被拖下水，范克里夫。今天她能让你去收编海盗，明天就能让你去刺杀政敌。一旦你手上沾了不该沾的东西，你就再也离不开她了。”
