范德没有反驳，他转身走进哨所的作战室，点亮了桌上的油灯。
他没有铺开荆棘谷的海图，而是拿出了一张他亲手绘製的，从西部荒野到暴风城的运输路线图。上面用红色的炭笔，標註著每一个关卡、每一段山路、以及控制这些路线的贵族纹章。
“霍拉旭，我们的问题，从来不是技术，也不是资金。”范德的手指点在从死亡矿井到暴风城那条蜿蜒曲折的红线上，“是物流。我们的水泥產量已经超出了运输能力的上限。死亡矿井的矿石、煤炭，运到暴风城，陆路要走三天。法尔雷佛家族和与他们交好的贵族，控制了超过七成的重载马车队。我们每运送一车石料，付给他们的过路费和运费，就足够一名工匠吃半个月的麵包。”
他抬起头，看著霍拉旭：“这条路，是我们的脖子，正被人死死掐住。我们修好了下水道，贏得了声誉，但只要法尔雷佛愿意，他隨时可以切断我们的原料供应，让我们所有的工厂和机器都变成一堆废铁。”
范德的手指，从地图的西侧，划过一片蓝色的海洋，最后重重点在了南方遥远的荆棘谷。“我们需要一条海路。一条不经过暴风城港口，不被任何人抽税的海路。我们需要一个属於自己的港口，一个在南方的据点。这不只是为了拿回女伯爵的货物，是为了迪菲亚公司的生存。”
霍拉旭沉默了。
作为一名军官，他比任何人都清楚后勤补给线的重要性。
范德的话，每一个字都打在了实处。
他依旧厌恶这笔交易背后的阴谋，但他无法否认其战略上的必要性。
“我跟你去。”霍拉旭最终说道，“不是因为这道命令，而是因为我不能看著你和那些愿意跟你乾的伙计，死在那片丛林里，或者变成一群真正的强盗。我会作为军方监察员，確保这次『勘探』，不会超出底线。”
“我需要的就是这个，队长。”范德说。
“带多少人”
“五十人。不要普通的工匠，我需要你从新招募的员工里，挑选那些上过战场，或者在码头打过架的硬骨头。”范德的眼神变得深邃，“另外，我还有一些『专业人士』来处理专业问题。”
他说的，是那些沉睡在他意识深处的角色模板。
对付海盗，工匠的锤子和工程师的扳手不够，需要用到匕首和法术。
谈话结束，霍拉旭去擬定人员名单和训练计划。
范德独自在房间里坐了很久，直到窗外的天色泛起鱼肚白。
他没有休息，而是回到了自己的住处。
梵妮莎还在熟睡，小脸上带著安详的微笑。范德坐在床边，静静地看著她，昨夜面对卡特拉娜时的那种冷静和算计，此刻都化为了最柔软的情感。
他轻轻唤醒了女儿。
“梵妮莎，爸爸今天带你去个新地方。”
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他从衣柜里，拿出一条早已准备好的裙子。不是华丽的丝绸，而是一条用柔软的蓝色亚麻布製成的、带著白色蕾丝边的连衣裙。这是他拜託弗瑞斯伯爵相熟的裁缝，用最好的料子做的。
梵妮莎揉著眼睛，好奇地看著新裙子。“我们要去哪里”
“去一个很大的、很漂亮的房子。那里有很多书，还有很多和你一样大的小姑娘。会有很聪明的女士，教你读书、写字、画画。”范德的声音很柔和，他在用一个五岁孩子能听懂的方式，描述她的未来。
梵妮莎的脸上露出一丝不安，她抓住了范德的衣角：“爸爸也一起去吗”
“爸爸要把你送到那里，然后就要去很远的地方工作。”范德的心被刺了一下，但他必须说下去，“但我保证，每个星期，我都会去看你。”
卡特拉娜的威胁，就像一根看不见的刺，扎在他的喉咙里。
把梵妮莎送进那所学院，既是出於对她安全的保护，也是一种无奈的妥协。
他將自己最珍贵的宝物，亲手放到了黑龙的巢穴边。
这是
