江南的深秋，与北疆的凛冽截然不同。细雨如酥，绵绵不绝，将漕帮总舵所在的“临渊城”笼罩在一片朦胧水汽之中。运河上舟楫如织，两岸楼阁亭台在雨中若隐若现，依旧是一派繁华景象。然而，在这繁华的表象之下，暗流汹涌。
位于城西、依山傍水、守卫森严的漕帮总舵“千帆堂”内，气氛更是凝重得仿佛能拧出水来。今日并非帮中大会，却悄然迎来了几位身份特殊、足以影响江南乃至整个大雍水运命脉的客人。
帮主万山河端坐于主位之上，他年约五旬，面容儒雅，双鬓微霜，一袭靛蓝锦袍，看似寻常富家翁，但那双深邃的眼眸开阖之间，精光内敛，不怒自威。他手中把玩着一对温润的玉胆，目光平静地扫过下首坐着的三人。
左手边第一位，是一位身材魁梧、面色赤红、声若洪钟的老者，乃是掌控长江中下游最大船队、脾气火爆的“翻江龙”金鳌。他身后站着两名气息彪悍的汉子，显然是贴身护卫。
右手边第一位，是一位身着素雅文士衫、手持折扇、面容清癯的中年人，乃是掌控运河漕运枢纽、以智谋着称的“妙算书生”诸葛明。他看似随和，眼神却如深潭，难以捉摸。
对面则是一位衣着华丽、珠光宝气、风韵犹存的半老徐娘，乃是掌控沿海私港贸易、手眼通天的“玉面罗刹”柳三娘。她看似笑语盈盈，指尖却无意识地摩挲着一枚鸽血红宝石戒指，透着一丝不易察觉的焦虑。
这三人，分别代表了漕帮内部主张强硬对抗、谨慎观望、以及利益至上的三股主要势力。他们今日齐聚于此，正是因为近期王都传来的种种骇人听闻的流言，以及万山河发出的隐秘召集令。
堂内熏香袅袅，茶香四溢，却无人有心品茗。窗外雨声淅沥，更添几分压抑。
万山河缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的分量：“今日请三位前来，所为何事，想必诸位心中已有猜测。近来王都风云变幻，流言四起，‘星陨教’之名，想必已不陌生。”
翻江龙金鳌猛地一拍茶几，震得茶盏乱响，怒道：“何止不陌生！那帮妖人，竟敢在皇陵搞什么邪祭，还想祸乱天下！当我漕帮十万弟兄是泥捏的不成？帮主，依我看，咱们就该联合江湖正道，发檄文，清君侧，跟那帮魑魅魍魉干到底！”他性情刚烈，对邪魔外道深恶痛绝。
妙算书生诸葛明“唰”地打开折扇，轻轻摇动，不紧不慢地道：“金老哥稍安勿躁。发檄文？清君侧？谈何容易。星陨教能操控朝堂，其势力盘根错节，深不可测。我等虽掌控水运，但终究是江湖帮派，若贸然与朝廷势力正面冲突，岂非以卵击石？届时，不仅帮中基业毁于一旦，更会连累无数靠漕运吃饭的弟兄和百姓。需从长计议啊。”他主张稳妥，避免将漕帮卷入不可控的漩涡。
玉面罗刹柳三娘嫣然一笑，声音柔媚却带着锐利：“诸葛先生言之有理。这打打杀杀的事，终究是下策。不过嘛，若这星陨教真如传言所说，要行那灭世之举，这生意怕是也做不成了。依妾身看，咱们或许可以……暗中使些力气，比如，在某些关键的水路上，‘稍微’卡一卡某些可疑人物的脖子，或者，给一些‘朋友’行个方便？既不得罪死对方，也能留条后路。”她更关心实际利益和生存之道，倾向于有限度的暗中操作。
三人的态度，清晰反映了漕帮内部面对巨大危机时的分歧。
万山河静静听着，玉胆在掌心转动，看不出喜怒。他早已料到会是如此局面。作为帮主，他必须权衡利弊，平衡各方，更要为整个漕帮的未来负责。他收到了儿子的密信，深知星陨教的恐怖，但也明白直接对抗的风险。
良久，他缓缓放下玉胆，目光扫过三人，沉声道：“金长老的血性，诸葛先生的谨慎，柳堂主的灵活，皆是为我漕帮着想，万某明白。”
他话锋一转，语气凝重：“然，星陨教之事，恐非寻常江湖仇杀或朝堂争斗。若其真欲行灭世之举，则天下无人可独善其身。我漕帮根基在水路，关乎南北民生命脉，若天下大乱，水路断绝，我等又将如何自处？
