动，昨夜苏晚说的 “人心要选对错” 在他耳边回响，给了他勇气，“若当年您已知李敬之贪腐，为何不早加惩治？”
暖阁里，炭块突然 “噼啪” 爆了一声，火星四溅，仿佛在回应顾昭的质问。皇帝的目光瞬间冷了下来，犹如腊月里结了冰的深井，透着彻骨的寒意。
他缓缓放下扳指，指节有节奏地敲了敲案上的《削藩策》，发出清脆的声响。“顾统领是在质疑朕的安排？” 他的声音冰冷而威严，仿佛带着一种无形的压力。
顾昭的脊背立刻绷得笔直，像一杆标枪。他想起十二岁那年，自己身处冷宫，孤苦无依，皇帝突然出现，摸着他的头，和蔼地说 “昭儿最懂朕”；又想起二十岁时，自己接过暗卫令牌，皇帝一脸严肃地对他说 “你是朕的刀”。
可此刻，刀把子紧紧握在手中，他却突然觉得无比烫手。这把刀，究竟是该砍向那些祸国殃民的奸臣，还是该砍向三万饿殍的冤魂？这艰难的抉择让他内心痛苦不堪。
“臣不敢。” 他低下头，声音却稳得像块铁，带着一种坚韧与执着，“只是晋州百姓……”
“百姓？” 皇帝冷笑一声，笑声里带着冰碴子，“当年蜀王养私兵，朕等了十年才动手；现在晋州藩王囤的粮草够十万私兵吃三年，朕若现在查李敬之，打草惊蛇怎么办？” 他突然倾身向前，目光如刃，直直地盯着顾昭，仿佛要将他看穿，“你跟了朕十年，该知道，成大事者，总要踩着血走。”
顾昭的指甲深深地掐进掌心，留下一道道月牙形的痕迹，仿佛要将内心的痛苦与挣扎都宣泄在这小小的举动中。袖中似乎还留着苏晚的温度 —— 昨夜他离开医馆时，她往他袖里塞了块桂花糖，眉眼弯弯地说 “朝堂冷，吃点甜的”。
此刻，糖块已经化了，黏在诏书上，像一滴未干的血，刺痛着他的双眼。
“臣愿效忠陛下。” 他听见自己说，声音沙哑得像生锈的刀，每一个字都仿佛用尽了全身的力气，“但求陛下…… 莫负天下人。”
暖阁里瞬间安静下来，静得能听见炭灰簌簌落下的声音，仿佛时间都在此刻凝固。皇帝盯着他看了许久，眼神复杂难测。突然，他笑出声来，笑声震得博古架上的青瓷瓶嗡嗡作响，打破了这份寂静。
“好个‘莫负天下人’。” 他挥了挥手，像是驱赶一只微不足道的蝼蚁，“退下吧。”
顾昭退出暖阁时，月亮已经西斜，洒下清冷的光辉。宫墙下，他的影子被拉得长长的，像条爬不动的蛇，显得无比落寞。
他下意识地摸了摸袖中诏书，突然想起苏晚说 “墨迹遇潮会晕开”。或许该拿给她看看，或许……
“统领。” 影十一的声音从暗巷里传来，打破了他的思绪。影十一身着玄色劲装，身上裹着一层寒气，仿佛是从冰窖里走来。“柳先生跑了。”
顾昭脚步猛地一顿，心中涌起一股疑惑。“李敬之被押入大牢，他不救主反而逃？”
“末将追到城外二十里，发现他换了马车，车辙往北边去了。” 影十一说着，递上截断绳，绳子上还残留着一些草药的气息。“这是马车上掉的，浸了迷药。”
顾昭捏着绳子，药味刺鼻，刺得鼻尖发酸。他突然想起李敬之书房里那堆看似 “意外” 留下的账册，想起柳先生总在茶盏里多放的半撮枸杞，原来这一切都是故意让暗卫发现的。
“他是在引我们查晋州。” 顾昭将断绳收进怀里，月光照在他眉间，更显冷硬。“可他想让我们查到什么？”
与此同时，医馆里的苏晚正专注地翻着晋州赈灾记录。泛黄的纸页在她指尖簌簌作响，仿佛在诉说着那段悲惨的历史。突然，半张残页从册子里滑落，飘落在地上。
“北疆药材…… 晋州……” 字迹被虫蛀了大半，模糊不清，却让她猛地想起逃荒路上那些病人的模样：面黄肌瘦，指甲发乌，吐出来的东西带着铁锈味，那是中毒的迹象。
“虎子！” 她大声喊了一声，声音在医馆里回荡。学徒立
