“奇美拉号” 的能量护盾还残留着溯光鲸馈赠的金色光晕，主控台突然响起尖锐的警报声。凯的手指刚触碰到应急通讯器，沙哑的求救信号便刺破舰桥的宁静：“这里是‘磐石’采矿站…… 坐标星图象限 G-7，我们遭遇资源冲突，请求紧急调解！重复，即将发生火并，请求 ——” 信号戛然而止，只留下刺啦的电流杂音。
雷诺抓起桌上的旧扳手，指节因用力而发白：“星璃，定位信号来源。” 舰灵的光雾瞬间化作星图，虹色星云边缘一颗不规则小行星正发出微弱的信号脉冲，“是颗碳质小行星，根据数据库记录，那里有个依赖地下熔岩管建立的采矿站。” 光雾放大，显示出小行星表面布满采矿机器人的残骸，“距离我们 1.2 光年，以最大曲率航行，40 分钟可达。”
老周抱着刚保养好的无人机跑进来，油污还沾在袖口：“采矿站冲突？‘老兵’号当年在柯伊伯带见过，无非是抢矿脉抢设备，最后都得靠拳头解决。” 他突然瞥见屏幕上的小行星参数，“这颗‘磐石星’是出了名的碎石堆结构，内部全是松散砾石，要是真开火，整个采矿站都得塌。”
凯已调出该区域的备案资料，眉头越皱越紧：“采矿站由两家承包商共管，‘铁镐队’是老牌矿工，三年前就进驻了；‘星尘组’是两个月前赶来的新移民。备案显示他们共享 B7 矿脉，但上周‘铁镐队’声称对方越界开采。” 他敲了敲屏幕上的模糊矿图，“原始勘测数据太粗糙，连矿脉走向都标得模棱两可，这就是冲突的根源。”
“奇美拉号” 的引擎骤然提速，淡蓝色等离子流在星空中拉出长痕。小林将溯光鲸的能量结晶小心收好，抱着便携式分析仪走来：“碳质小行星通常含大量水资源，B7 矿脉可能还伴生星髓矿 —— 这种矿物既能分解氧气，又能当能源核心，对偏远采矿站来说就是生命线。” 她调出样本数据库，“要是矿脉真的被占，弱势的一方根本撑不过一个月。”
当飞船突破小行星的碎石环带时，观测窗里的景象令人揪心。“磐石” 采矿站的主体藏在地下熔岩管中，仅露出的通讯塔正冒着黑烟，地面上两拨人正举着改造过的采矿枪对峙。左边的 “铁镐队” 穿着磨破的橙色防护服，胸口印着褪色的矿锤标志；右边的 “星尘组” 则披着临时拼接的隔热布，手里的采矿枪还连着能量线。
“扫描采矿站内部结构。” 雷诺下令的同时，凯已启动全谱传感器。三维全息图瞬间在舰桥展开，熔岩管的分支如血管般蔓延，B7 矿脉的亮蓝色轨迹在地下 170 米处蜿蜒 —— 其中一段明显出现交叉，而交叉点附近的开采痕迹来自两个不同方向。“果然是矿脉边界纠纷。” 凯的手指在图上圈出一片区域，“旧勘测没发现矿脉有个分叉，两边都以为对方越界了。”
莉娜举着望远镜观察地面动静，突然指向 “星尘组” 的队伍：“他们的储水罐快空了，防护服上全是辐射灼伤的痕迹。” 她切换频道，能清晰听到双方的怒吼 ——“你们占了主矿脉！再不退就开火！”“明明是你们仪器不准！这是我们先发现的分叉！” 有人已经扣动了采矿枪的扳机，一道电弧擦着通讯塔飞过，吓得几只采矿甲虫四散逃窜。
“不能让他们开火。” 雷诺立刻接通采矿站的公共频道，沉稳的声音透过地面扬声器传出：“这里是‘奇美拉号’探索舰，我们携带了行星级勘测数据，10 分钟内抵达调解，请立即停火！” 他看向星璃，“让舰灵释放低功率能量脉冲，展示护盾强度，但不要有任何攻击性。”
淡金色的能量护盾在采矿站上空展开时，对峙的人群明显骚动起来。“铁镐队” 的队长是个满脸胡茬的壮汉，绰号 “石锤”，他盯着空中的飞船啐了一口：“又是来骗资源的官僚？我们的传感器早就坏了，谁知道你们的数据是真是假！” 但他还是挥手让手下放下了采矿枪 ——“奇美拉号” 的护盾强度，比殖民星的执法舰还要高三倍。
当雷诺带着凯和星璃降落在谈判区时，石锤立刻冲上来揪住
