尚食局当差，负责传菜。我看娘娘眼神时不时瞥向那盘晶莹剔透的桂花糖藕，却不动箸，心里就琢磨着。”
她顿了顿，看着碧桃。
“你若在场，会如何做？”
碧桃认真想了想，谨慎地回答。
“娘娘既然看了，想必是想吃的，但可能顾忌糖藕甜腻，或是其他原因，桃儿或许会悄悄让膳房把糖藕切得更小块些，方便入口，或者配上一点解腻的山楂糕？”
张嬷嬷眼中笑意更深。
“嗯，能想到这点，己是难得了。我当时啊，壮着胆子，在下一道清淡的汤羹上来时，低声回禀了一句。‘娘娘，这糖藕用的是今秋新采的桂花，糯米也是江南新贡的，奴婢听说佐以些许姜茶，能解腻暖胃，您可要试试？’ 我特意提了姜茶，是因为知道娘娘体寒，日常也饮姜茶。娘娘当时有些诧异地看了我一眼，倒是依言尝了一小块，又喝了口姜茶，脸色果然好了许多。后来，还特意问了我的名字。”
“哇！嬷嬷您真厉害！”
“这不算什么。”
张嬷嬷摆摆手，语气却带着几分感慨。
“只是在那个位置上，尽了本分而己。宫里的日子，如履薄冰，但也最能磨炼人。你要记住，无论将来是在薛府，还是……万一有那么一天，去了更复杂的地方，这颗懂得观察、懂得思考的心，比任何美貌和金银都靠得住。”
碧桃用力点头，像小鸡啄米一样。
“桃儿记住了！嬷嬷，还有吗？您再给我讲讲。”
张嬷嬷被她逗笑了。
“你这孩子，问题还真多。好，嬷嬷今天就把肚子里的存货都倒给你。说起用香，那可大有学问了。皇后娘娘母仪天下，多用端庄沉静的龙涎香、檀香；各宫的娘娘有的性子明艳，偏爱兰芷、瑞脑这类清冽又不失华贵的；若是身子弱些的妃嫔，则常用花果香、药香来怡情养性……这不同的香，也代表了主子的性情和地位，你闻香识人，大抵不会错得太远。”
她歇了口气，继续道。
“至于赏人，这里面门道更深。赏金银，是常规的恩典；赏首饰衣料，是表示亲近看重；若是赏些笔墨纸砚、书籍古玩，那便是认可你的品性才学了。而最体面的赏赐，有时反而不是东西本身，而是一句‘有心了’，或者一个允诺。你要学会分辨这赏赐背后的意思。”
“那要是两位主子，比如夫人和老夫人同时叫桃儿，桃儿该先去哪边？”
张嬷嬷赞许地看了她一眼。
“能想到这层，说明你真的在用心了。这种情况，首先要看哪位主子的吩咐更紧急，关乎性命健康或是府中大事的，自然优先。若都只是寻常问话，则要看尊卑长幼，自然是老夫人为先。但最关键的是，你要立刻让另一位主子的下人明白你的难处，诚恳说明情况，并表示稍后立刻就去请罪。姿态要低，理由要足，不能让任何人觉得你厚此薄彼。”
“桃儿明白了！”
碧桃重重地点了下头，将这些金玉良言牢牢刻在心里。
她拉着张嬷嬷的袖子。
“嬷嬷，您懂得真多，桃儿以后还能学到这么多吗？”
“能！当然能！”
张嬷嬷握紧她的手，语气笃定。
“只要你保持这颗求知若渴的心，处处留心皆学问。看账本可以学理账，看夫人待人接物可以学管家，甚至看花园里的花开花落，都能悟出些道理来。桃儿，你记着，人这一辈子，不怕起点低，就怕自己放弃了往上走的心气儿。你如今有了夫人做依靠，更要比以往更加努力，才对得起这份机遇，也对得起你自己！”
