当林恩的马车碾过最后一段布满碎石的土路时，风里的味道已先一步越过天际线，将铁砧城的气息蛮横地塞进鼻腔。那不是星叶部落外围萦绕的草木清香，也不是沿途荒野扬起的干燥尘土味，而是一种被千万次锻打的铁坯浸透了烟火气的厚重感。
灼热铁屑的刺痛感混着焦黑煤烟的呛味，还有铁匠们汗水蒸发后留下的咸涩，沉甸甸地压在鼻尖，仿佛一张由火与铁织就的无形巨网，正从前方那片灰黑色的城市轮廓中缓缓铺开。
“比想象中更……嘈杂。”艾莉娅抬手拢了拢被风掀起的银发，银发散落在肩头，尖尖的耳尖因那嘈杂声微微颤动。精灵族敏锐的听觉让她率先捕捉到了那片穿透风幕的声响。不是寻常市井的人声鼎沸，而是成千上万次铁锤撞击铁坯的闷响，像是无数面蒙着兽皮的战鼓在同时被重锤敲击，沉闷却带着撼动大地的共振，连脚下的土地都在微微发麻。她侧耳凝神听了片刻，精致的眉峰拧成了小疙瘩，“还有金属摩擦的尖啸声，像是生锈的齿轮在强行咬合，刮擦着耳膜。”
橡木扛着那根缠着深绿藤蔓的木杖，粗糙的手掌在空气中虚按了一下，掌心似乎能触到那股蒸腾的热浪，脸上露出了然的神色：“是熔炉的风箱声，风叶转动时带着铁轴的吱呀；还有铁匠铺里打磨铁器的砂轮声，金刚砂磨过铁坯时才会有这种刺耳的锐响。这地方的‘生气’很特别，不是草木抽芽的蓬勃，是火与铁碰撞出来的灼热感，连风里都带着火星子。”
他低头看了眼自己鞋边沾着的星叶草籽，那些来时还挺着嫩绿芽尖的种子，在靠近铁砧城的途中，竟悄悄蜷缩起了嫩芽，连附着的泥土都泛着干燥的白。
林恩没有说话，只是下意识地握紧了腰间父亲留下的旧怀表。指尖摩挲着怀表壳上磨得发亮的纹路，黄铜表壳在掌心沉甸甸的，内侧刻着的铁砧城地图早已被指腹磨得熟悉无比，每一条街道、每一座城门的位置都烂熟于心，但此刻亲眼所见的景象，依旧像一记重锤砸在心上。
随着距离逐渐拉近，那片灰黑色轮廓终于褪去模糊，露出了铁砧城的真容。整座城像是用生铁浇筑而成，城墙是丈高的深褐色条石，表面布满了烟熏火燎的黑色痕迹，像是被岁月反复捶打的铁坯，坑洼处还凝结着暗红色的铁锈。城墙顶端没有常见的箭楼和垛口，取而代之的是一个个冒着滚滚黑烟的烟囱，粗壮的烟柱在风里拧成麻花，盘旋着升向天空，将小半片云层都染成了灰黑色。
“看城门口！”橡木突然用木杖指向前方，杖身上的藤蔓似乎也感受到了前方的喧嚣，轻轻颤动了一下。林恩和艾莉娅顺着他的目光望去，只见铁砧城南门处早已排起了长龙，黑压压的人群里大多是背着行囊、提着铁匠工具的平民，还有几辆装载着铁矿石的牛车，车轮碾过地面发出“咕噜咕噜”的声响，牛头上挂着的铜铃随着步伐叮当作响。
城门两侧各站着两个凡躯级守卫，他们穿着锈迹斑斑的皮甲，甲片边缘已经卷起，腰间别着磨得发亮的弯刀，脸上带着不耐的神色，时不时用刀柄敲打几下排队的平民，刀柄上的铜环碰撞出刺耳的叮当声。
“动作快点！磨蹭什么！想在城门口过夜吗？”一个满脸胡茬的守卫对着队伍前端的少年吼道，那少年背着一块比他半个人还高的铁砧，铁砧上还沾着未清理的矿砂，沉重的重量压得他脊背佝偻。被守卫一吼，少年脚下一个趔趄，差点摔倒在地，背上的铁砧擦着地面发出“刺啦”的声响。守卫却冷笑一声，抬脚踢了踢少年的小腿，“没用的废物，这点重量都扛不动，还想来铁砧城讨生活？不如滚回乡下种地！”
艾莉娅眼中瞬间闪过一丝怒意，银眸里像是淬了冰，刚要抬步上前，手腕却被林恩轻轻拉住。“别冲动，”林恩压低声音，指尖传来的温度让艾莉娅稍稍冷静，“我们现在还不清楚城里的规矩，不能暴露身份。”他飞快地扫了眼怀表，表盖内侧的地图边缘还留着父亲的笔迹，“父亲日记里说，铁砧城的守卫虽然都是凡躯级，但背后有贵族的魔力监察队撑腰，那些人手里有魔力检测仪，惹麻烦会很棘手。”
