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莉娜成了大家的“开心果”，虽然她自己常常为技术难题抓狂。
“见鬼！这根能量导管又‘过敏’了！稍微震动大点就断流！”她一边骂骂咧咧，一边用一种混合了星辉能量和废弃润滑剂的古怪粘合剂进行修补，“等到了那个什么星云，老娘第一件事就是找根结实的管子换了它！”
旁边帮忙的年轻队员忍不住笑：“莉娜总监，你这‘万能胶’都快成咱们船的传家宝了。”
“去你的！这可是独家秘方！”莉娜瞪了他一眼，自己也忍不住笑了。
张猛则像一位大家长，严格管理着所剩无几的物资，确保每个人都能分到最基本的份额，同时组织队员进行低强度的体能训练和战术复习，保持队伍的战斗力。他常常默默地检查牺牲队员生前使用的装备，细心保养，仿佛他们从未离开。
林墨除了规划航线和决策，也会参与到队员们的交流中。他会倾听他们对地球的怀念，对未来的憧憬，偶尔也会分享一些自己重生前的见闻，当然，是经过修饰的版本。这种互动，无形中拉近了他与所有人的距离，让领袖的形象更加有血有肉。
苏婉的存在感也越来越强。她虽然无法直接参与物理维修，但其强大的信息处理能力成为了莉娜最好的辅助。她帮助优化修复方案，计算能量分配，甚至尝试修复受损的娱乐数据库，给队员们播放一些古老的地球音乐或影像资料，极大地缓解了漫长航行的枯燥。
十几天后，希望号终于接近了“锈蚀星云”的外围。
从远处看，这片星云如同它的名字，呈现出一种暗红与铁锈色交织的浑浊色调，内部不断翻滚着，仿佛一片巨大而无生命的金属风暴。强烈的电磁干扰已经开始影响希望号的远程传感器，屏幕上的图像变得模糊，夹杂着大量的雪花。
“环境果然恶劣。”莉娜皱着眉头，“扫描阵列效率下降了70%，只能勉强看到星云边缘有一些大型结构物的轮廓，像是……空间站或者大型舰船的残骸。”
希望号小心翼翼地停留在星云引力影响范围的边缘，不敢贸然深入。
就在莉娜尝试过滤干扰，获取更多信息时，一个不同于背景噪音的、主动传来的通讯信号，突然接入了希望号的公共频道。
这信号带着明显的杂音和扭曲，使用的是一种混合了多种文明语言的、极其不标准的泛宇宙贸易用语，语气带着一种油滑和试探：
“呲……陌生的船只……呲……看起来你们遇到了点麻烦？需要帮助吗？……呲……锈蚀星云，‘老瘸腿’贾巴克的废船坞，价格公道，童叟无欺……呲……当然，前提是你们付得起价钱，或者……有值得交易的东西……”
“警告……呲……别耍花样，我们能看到你……”
信号来源无法精确定位，似乎来自星云内部多个漂浮的中继器。
希望号舰桥内，刚刚还相对轻松的气氛瞬间紧绷起来。
是机遇，还是另一个陷阱？
林墨的目光锐利起来，他看向那片如同张开了巨口的锈蚀星云，缓缓开口：
“回复他们。”
