年世兰缓缓倾身，赤金步摇在烛光下纹丝不动：嬷嬷在宫中多年，可曾细想过飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹的道理？
她见筠和神色微动，继续道：当年孙竹息在太后跟前何等体面，可一旦风浪起，还不是被推出去顶了罪。如今毓恪的性子，嬷嬷应该比本宫更清楚。
筠和低声回道：奴才...奴才不敢妄议他人。
不敢？年世兰轻轻摇头，那你可敢等着成为下一个孙竹息？
这话如惊雷贯耳，震得筠和浑身一颤。她强忍着泪水，声音哽咽：奴才...奴才只是...
只是什么？年世兰示意颂芝奉茶，嬷嬷且定定神。你在寿康宫已是独木难支，何不另寻明路？
筠和捧着茶盏的手微微发抖：奴才愚钝，还请娘娘明示。
你恨他们作践忠仆，本宫都明白。年世兰凝视着她，可光有恨意，终究是作茧自缚。难道嬷嬷真要等到大祸临头，才想起后悔？
筠和垂首看着茶汤中浮沉的叶芽，忽然想起姐姐临终前的话：在这深宫里，最不值钱的就是忠心。
良久，她缓缓抬头：奴才...愿为娘娘效犬马之劳。
年世兰眉梢微挑，嬷嬷想清楚了？
筠和将茶盏轻轻放下，深深拜倒，寿康宫那边，奴才会安排得滴水不漏——绝不让奴才自己，落得良弓藏、走狗烹的下场。
年世兰唇角泛起一丝笑意：既然如此，本宫就静候佳音了。
年世兰凝视着她眼底破釜沉舟的决绝，唇畔浮起一抹从容的笑意。她语气温淡如常，仿佛在交代一件再寻常不过的琐事：“嬷嬷办事，本宫自然放心。此事于你我是两全其美，办起来定当如汤沃雪，断不会出什么纰漏。”说罢示意颂芝取来一个紫檀锦盒，“这里有些东珠和银锞子，嬷嬷先收着。待事了之后，本宫自会安排你离开寿康宫，寻个清净去处当差，不必再看毓恪的脸色，更不必终日提心吊胆，担心做了别人的替罪羊。”
筠和嬷嬷双手接过锦盒，那沉甸甸的分量让她心头一颤——这是她在寿康宫辛苦十年也攒不下的体己。她深深欠身，声音里透出前所未有的坚定：“奴才叩谢娘娘恩典。今夜之事，定会办得滴水不漏，绝不会牵连到翊坤宫分毫。”行礼后便随着韵芝悄声退下，袖中的手紧紧攥着锦盒——这一次，她终于要为自己活一回。
殿门在身后轻轻合拢，筠和嬷嬷却忽然驻足。指尖无意识地抚过袖中锦盒冰凉的表面，窗外渗进的寒意拂过后颈，反倒让心中最后那点犹豫彻底消散。她垂首低语，既像是在说服自己，又像是在坚定决心：“太后在寿康宫这些时日，也确实煎熬。终日卧榻，连口顺心的茶水都难得，与其这般受苦，倒不如早日解脱……”
她抬眸望向韵芝，眼底掠过一丝刻意压制的决绝：“奴才这不是害她，是在帮她。您想想，太后凤体早已衰败，整日与汤药为伴，连殿门都迈不出去，活着反倒像坐牢。如今送她一程，反倒是积德行善，让她少受些罪。”这番话既是为自己开解，也是为即将做的事寻个由头。
韵芝静默片刻，从袖中取出一个素白瓷瓶，瓶身描着淡青缠枝纹：“这里头的物件无色无味，兑在太后的参汤里最是相宜。用完之后，将瓶子埋在寿康宫的梅树下，任谁也寻不着踪迹。”
筠和嬷嬷接过瓷瓶，冰凉的触感让她指尖微颤，心却跳得急切。她将瓷瓶仔细收进袖中，朝韵芝欠身行礼：“多谢姑娘周全。待事了之后，奴才再寻机会来回禀娘娘。”说罢转身步入夜色，裙裾轻拂青石板，未发出半点声响，宛如一道幽影融进了沉沉的黑暗里。
翊坤宫内，颂芝上前为年世兰掖了掖被角，语气里带着几分担忧：“娘娘，筠和嬷嬷瞧着是真下定了决心，只是……皇后那边近来动作频频，会不会察觉异样？”
年世兰靠在床头，目光落在窗外那几株枯梅上，夜色里，枝桠的影子像张网。她忽然轻叹一声，语气里掺了几分复杂的喟叹：“说起来，乌雅沉璧这一生，也算熬出了头。从当年不起眼的校书侍女
