寒冬的北风裹着棱角分明的雪粒，刮在人脸上像被碎瓷片划似的，疼得人忍不住缩脖子。林越跟着队伍走在前往襄阳的官道上，玄色劲装外裹了件浆洗得发硬的粗布棉袄，领口和袖口的棉花都露了出来，却还是挡不住钻骨的寒意 —— 呼气时吐出的白气刚飘到眼前，就冻成了细碎的霜花，落在眉梢上，没多久就积了层薄白。
队伍里除了扛着长枪的义军士兵，还有不少挎着布袋的丐帮弟子，布袋里装着炒米和草药，沉甸甸的压得肩带陷进肉里。他们脚踩在冻得发硬的积雪上，每一步都陷下去半寸，“咯吱” 声裹着雪粒，在空旷的官道上格外清晰，连喘气都透着急促 —— 从临安出发时，襄阳守将吕文德的急信已递到第三封，信上的字迹一次比一次潦草，最后一封里说蒙古军围了襄阳半月，汉江粮道被断，守军伤亡过半，城里的存粮只够撑三日，再等不到援军，“恐襄阳城破，百姓遭屠”。
“前面就是襄阳城了！” 郭靖突然勒住马缰，声音里带着几分急切。林越顺着他指的方向望去，雪幕中隐约能看到襄阳城的轮廓 —— 青灰色的城墙像条冻僵的巨龙，趴在汉江边上，城头上的 “吕” 字战旗被风吹得猎猎作响，却透着股说不出的疲惫；城下放哨的士兵裹着打了补丁的铠甲，铠甲边缘结着冰碴，他们背靠着城墙跺脚取暖，手里的长枪斜杵在雪地里，枪尖上的寒光在雪雾里闪着冷意。
刚到城下，吊桥 “嘎吱嘎吱” 地放了下来，守将吕文德就带着几个亲兵匆匆迎了上来。他的盔甲上凝着层黑褐色的冰壳，那是干涸的血迹冻成的，眼眶深陷得像两个黑洞，下巴上的胡茬结着白霜，声音沙哑得像被砂纸磨过：“郭少侠、洪老前辈！你们可算来了！蒙古军每日天不亮就来攻城，冲车撞得城门都裂了缝，投石机砸得城楼上的箭楼塌了一半…… 咱们的守城木箭快用完了，士兵们一天只敢喝两碗稀粥，再这么耗下去，这襄阳城……” 他说到最后，声音都发颤，握着剑柄的手背上青筋暴起。
黄药师没多说话，走到城墙边，眯着眼望向城外 —— 蒙古军的营帐像无数只黑色的蚂蚁，从城下一直铺到汉江边上，望不到头。帐外的篝火在雪夜里泛着淡红的光，偶尔能听到战马的嘶鸣，还有蒙古兵粗犷的吆喝声，顺着风飘过来，带着股蛮横的杀气。“守将莫慌，” 他从怀中掏出张折叠整齐的羊皮图纸，图纸边缘被磨得发毛，显然是翻看过很多次，“这是桃花岛的‘连环弩’图纸，不用精铁，普通熟铁就能造，射程比你们的步弓远三倍，一次能射五支箭。让铁匠铺连夜赶工，我让蓉儿的侍女们去帮忙，明日清晨应该能出五十架。”
洪七公也拍了拍吕文德的肩膀，酒葫芦在手里转了个圈，却没打开：“老叫花子早让丐帮的弟子从汉江支流走暗礁水道运了粮食 —— 蒙古兵不熟水道，只封了主航道，今夜三更就能到。我再让弟子们在城外挖些‘梅花陷阱’，铺上积雪伪装，陷阱里插些削尖的硬木，木尖淬了桃花岛的‘麻沸散’，蒙古军的冲车一来，保管让他们陷进去拔不出腿！”
郭靖跟着吕文德去查看城防 —— 城门内侧用粗木顶着，木头上有明显的撞痕，城楼上的箭楼塌了一角，碎木和砖石堆在雪地里，几个士兵正冒着寒风修补；林越则留在城外的练兵场，这里原是襄阳城的校场，此刻挤满了刚招募的新兵，足有五百多人。他们大多是襄阳城里的百姓，有十六七岁的少年，脸上还带着稚气，手里握着比自己还高的锈刀；有五十多岁的老兵，原是退伍的禁军，此刻重新披甲，铠甲上的铜扣都生了锈；还有些农夫，手里握着削尖的木棍，甚至还有人扛着锄头，站在雪地里瑟瑟发抖，脚边的雪被踩得一塌糊涂，显然没受过半点军旅训练。
“林少侠！” 吕文德的副将周武匆匆跑过来，他的左臂吊在胸前，绷带里渗着淡红的血，显然是之前攻城时受的伤，“这些百姓都是自愿来守城的，可他们连怎么握刀都不知道！昨天蒙古军的骑兵冲过来，有个后生吓得刀都掉了，当场被马踩伤了腿…… 这要是真打起来，他们怕是连自己都保
