口柔，回甘长，比金陵楼里的花雕还透亮！”
话音未落，她拍案而起：“十坛！全要！现钱预付！”
人群哗然。
消息如野火燎原，一夜之间烧到了县城。
盐铁行首事孙元禄正在堂上品茶，听闻下属禀报，冷笑一声：“村妇私酿，败坏五谷纲常，成何体统？”他眼中寒光陡现，“去市集放话，就说她用霉粮酿酒，喝一口烂肠胃。再塞二十两银子给县衙差役，明日就查封她的黑窝。”
风未动，云已涌。
当晚，李猎户怒气冲冲闯进沈家院子：“他们敢！咱们辛辛苦苦建的灶，凭什么说封就封？”
沈清禾正站在灶边，看着吴老曲调试最后一道滤网。
闻言，她轻轻摇头，唇角反而扬起一丝冷意：“官差不来，才是怪事。”
她转身下令：“加一口空锅，每日辰时烧水冒汽，对外就说——已申报待批。夜里，照常蒸酒。”
吴老曲会意，咧嘴一笑。
月光下，清水在锅中沸腾，白雾袅袅升起，如同无声宣告。
而真正的红露酒，一滴未留于外，尽数悄然没入沈清禾袖口——藏入空间深处。
三更天，万籁俱寂。
南坡酒坊静静蛰伏在山影之中，唯有那口“申报中”的空锅，仍悠悠吐着白汽。
忽然，远处林间，一点火星悄然闪动。
紧接着，另一处暗影里，数道人影无声潜行，刀刃在月下泛出冷光。
山道尽头，寂静得令人窒息。
而在院墙阴影下，李猎户握紧猎叉，目光如鹰，死死盯着山路拐角。
第三夜，风向突转西北，干燥的枯叶在坡道上打着旋。
南坡酒坊静默如常，那口空锅依旧汩汩冒着白汽，仿佛真有一场正经营生在暗中运转。
然而沈清禾早已命人将真正的蒸馏灶拆卸转移，所有酿酒器具与成品尽数藏入空间深处——只等一场风暴来临。
三更未到，远处林梢忽地掠过一丝异动。
火星腾起，随即被迅速掩灭，但那点微光已落入李猎户的眼底。
他伏在断崖侧的灌木丛中，掌心紧握猎叉，指节泛白。
身后十余名共耕会青壮悄然散开，皆持棍棒柴刀，屏息以待。
火光终于燃起——不是一处，而是三处！
打手们分路包抄，意图纵火烧断引水陶管、焚毁作坊梁柱。
一时间浓烟滚滚，烈焰舔舐着半干的木架，噼啪作响。
“动手！”李猎户一声低喝，猛然跃出。
林中顿时杀声四起。
村民手持农具从暗处冲出，堵住山路要道。
双方在火光与黑影间激烈交锋，拳脚相加，棍棒横飞。
一名打手趁乱摸向灶台后的储水井，欲投秽物毁源，却被早有防备的吴老曲用铁铲狠狠砸中手腕，惨叫倒地。
就在此时，一道沉稳脚步自山道尽头传来。
众人回头，只见陆时砚拄着竹拐缓步走来，素袍微皱，鬓角沾露，脸色略显苍白，却目光如炬。
他手中捧着一封黄纸文书，在火光映照下赫然可见县丞私印，朱砂鲜亮，不容置疑。
“诸位差爷，”他声音不高，却字字清晰，“这是‘暂准试营’批文，依据《大虞工造律》卷七第十六条：‘偏远乡野自酿供役者，可缓报备，先营后核’。我已托城中乡绅代为申报，录有差役收银二十两的凭据——若需对质堂前，随时奉陪。”
他说完，轻轻将文书递出。
随行两名差役面面相觑，一人认得那印章真伪，脸色骤变；另一人则想到自己受贿画面已被拍下，额角冷汗直流。
两人互望一眼，终是垂头退后一步，低声喝令：“收队！”
打手见势不妙，纷纷溃逃入林。
火势渐熄，焦土之上，唯有那口空锅仍吐着白雾，像极了某种无声的嘲讽。
