火光在陈九公浑浊的眼球里跳跃，映出他沟壑纵横的脸上近乎癫狂的神色。
他身后，是数十名手持火把的“净火队”壮丁，他们眼中混杂着恐惧与盲从，仿佛眼前这片安宁的共耕庄就是吞噬生命的疫鬼巢穴。
被煽动起来的百姓围在山坊入口，情绪在恐惧的烈油中煎熬，只需一粒火星，便会彻底引爆。
人群中，就连共耕会内部的一些成员，也开始不安地挪动脚步，眼神闪烁，显然被那句“全境皆亡”的诅咒攫住了心神。
然而，漩涡中心的沈清禾，却像一根定海神针，纹丝不动。
她清冷的目光扫过一张张扭曲的面孔，没有半分慌乱。
她只是微微侧首，对身旁的阿青与大牛嫂道：“抬上来。”
话音落地，两个女人吃力地将三口巨大的铁锅抬到庄门前，老夯带着几个木工，手脚麻利地用石块和泥巴垒起临时的灶台。
火被点燃，舔舐着锅底，锅中深褐色的汤药很快便翻滚起来，咕嘟咕嘟地冒着热气。
一股浓烈却不刺鼻的药香，夹杂着一丝若有若无的清甜，迅速盖过了火把的焦糊味，随着山风飘向四面八方。
那股清甜，正是灵泉独有的气息，它像一只无形的手，悄然抚慰着人们焦躁的神经。
“清瘟灶，今日开灶！”沈清禾的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
在所有人惊疑不定的注视下，她走到一口锅前，拿起木勺，当众舀起一碗滚烫的药汤。
蒸腾的热气模糊了她的面容，却让她的眼神显得愈发坚定。
她将陶碗举至唇边，毫不犹豫地仰头，一饮而尽。
滚烫的药液顺着喉咙滑下，仿佛一道暖流瞬间贯穿四肢百骸。
她放下空碗，发出清脆的一声响，环视众人，一字一句道：“这药，我先喝；这条命，我先赌！”
全场死寂。连陈九公的嘶吼都卡在了喉咙里。
沈清禾没有停顿，她转向大牛嫂，声音柔和却充满力量：“大牛嫂，把孩子抱上来。”
大牛嫂紧了紧怀中熟睡的婴孩，一步步走上众人提前搭好的石台。
她曾是赵家坳的人，是那场瘟疫中唯一的幸存者，是沈清禾从死人堆里刨出来的。
她的孩子，更是在疫村的废墟之上，靠着沈清禾的药汤和灵泉水才保住了性命。
“乡亲们，你们看清楚！”沈清禾指着那孩子粉嫩的脸颊，“她是从死人堆里爬出来的，她的爹娘、爷奶，全都死于疫病。你们睁大眼睛看看，她身上可有你们说的鬼火？可有半点疫鬼的影子？”
孩子似乎被吵醒了，哼唧了两声，在母亲怀里蹭了蹭，露出一个天真无邪的笑容。
那笑容，如同最纯净的阳光，瞬间刺破了笼罩在众人心头的阴霾。
鬼火？
疫鬼？
在这样一个鲜活的生命面前，那些恐怖的传说显得如此荒诞可笑。
人群开始骚动，窃窃私语声如潮水般涌起。
就在此时，陆时砚布下的后手，也悄然发动了。
几条村子的路口，小豆子带着一群半大的孩子，一边拍着手，一边用清脆的童声唱着新编的童谣：“枫林渡，有神汤，三口退热四口凉。不吃药的烧屋子，吃了跑得比马强！”这童谣简单上口，孩子们唱得兴高采烈，很快便传遍了街头巷尾，像一根根细小的藤蔓，钻进人们的心里。
与此同时，郑捕头带着两个衙役，在镇上最大的茶馆里“偶然”查案。
他嗓门极大，看似在盘问一个泼皮，实则句句都说给周围的茶客听：“……你说你亲眼看到陈九公的孙子陈小栓，前几天半夜溜进赵家坳偷粮食？那疫村可是去得回不得的地方，他怎么没染病？”
那泼皮被“吓”得竹筒倒豆子：“官爷明鉴！我看得真真的！他非但没病，第二天还活蹦乱跳的！后来我听人说，是……是共耕庄的阿青姑娘，之前送过他家几包药茶……”
