夜半，月隐云后。
坡道上传来杂乱脚步声，夹杂着粗鄙笑骂。
“听说山后坊有个寡妇婆娘，囤粮千石，还教人识字？老子今晚就让她张着腿求饶！”
“别废话，先弄点吃的，肠子都绞三天了……”
阿丑蜷缩在路边，浑身泥泞，瑟瑟发抖，断断续续哭喊：“好心人……给口饭……我三天没吃东西了……”
赵屠一脚踢开他：“滚开！穷鬼也配吃饭？”
可当热腾腾的糙米饭端上来时，这群饿极的溃兵再也顾不得怀疑。
狼吞虎咽，饭粒飞溅。
不到半个时辰，哀嚎乍起。
“啊——我肚子！我的肠子要断了！”
“眼睛……看不清了……鼻涕止不住……”
“救命！谁来救救我！”
十一名悍匪滚在地上，涕泪横流，裤裆湿透，嘶吼如同群犬垂死。
埋伏已久的巡防队悄然逼近，竹矛压颈，麻绳捆腕，动作干净利落。
未伤一人，未响一枪，尽数擒获。
押回村中时，百姓围拢观看，哄笑不断。
“原来恶人也会拉到脱力？”
“我看他们还不如我家猪崽子硬气！”
旧牛棚内，俘虏们蜷缩在稻草上，面色灰败。
每日两顿稀饭送来，饭里依旧掺药，腹痛绵延不绝，却又不至于倒下。
陆时砚立于院中，望着那排低垂的脑袋，眉头微蹙：“这些人迟早会报复。放他们走，是养虎为患。”
沈清禾负手而立，眸光沉静如深潭。
“他们不是虎。”她轻声道，“是饿鬼。饿久了，眼里只有粮，没有义，也没有恨。可一旦吃饱，鬼就会变回人——至少，暂时不会咬人。”
她转身望向远处灯火零星的村庄，那里有孩子背诵农谚的声音随风传来。
“我要的不是杀戮，是秩序。”
话音落下，第五日清晨，村口传来一声清越叩门声。
一人白衣胜雪，独立寒风中，手持一支青铜令箭，眉目冷峻。
是白砚秋。
沈清禾正在耕读堂翻阅《共耕禄》册籍，闻言抬眼，唇角微扬。
“请他进来。”她拂去袖上尘灰，亲自执壶，斟茶一盏，“你说我惑众……不如先喝杯茶，慢慢说。”第五日的晨雾尚未散尽，白砚秋立于耕读堂前，衣袂在寒风中微动，如雪般洁净的白衣衬得他眉目愈发冷峻。
他手中那支青铜令箭，在初阳下泛着幽冷的光，像是从庙堂深处递来的审判。
沈清禾坐在案后，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，热气氤氲而上，模糊了她眼底的锋芒。
她没有起身迎接，也没有回避他的目光。
“你说我惑众。”她开口，声音如井水般沉静，“不如先喝杯茶，慢慢说。”
白砚秋盯着她看了片刻，终于迈步入内，在对面坐下。
他未接茶，只将令箭“啪”地一声压在案上，震起几粒浮尘。
“济世堂奉旨巡查民间秩序，你私拘朝廷逃卒，设牢于牛棚，以药代刑，已逾法度。”他语调冰冷，“这些人，必须交由官府依律处置。”
沈清禾轻笑一声，提起茶壶再斟一盏，动作从容：“依律？斩首示众，悬头城门，然后呢？下一个饿鬼还会来，再下一个，再来十个、百个——你们杀得完么？”
她抬眸直视他：“而我，不伤他们一根骨头。让他们吃馊饭、睡稻草、日日腹痛如绞。第三日，赵屠手下一名老兵跪在地上哭着招了——是府城钱师爷暗中资助溃兵，命他们摧毁‘妖田’，夺粮献功，好向新任刺史表忠。”
白砚秋瞳孔一缩。
“我没用刑。”沈清禾缓缓道，“我只是让他们尝到比死更难受的‘活’。你说我惑众，可真相是从他们嘴里自己流出来的。若交给你，不过是一具尸体，一句话都带不回来。”
堂内寂静无声，唯有
