“自行走之车”的目标如同一块投入深潭的巨石，在格物堂乃至整个天工院激起了滔天巨浪。惊愕、怀疑、兴奋、狂热……种种情绪交织，最终化为一种破釜沉舟般的集体亢奋。
然而，理想炽热，现实却冰冷如铁。
凌云深知，直接攀登“蒸汽动力”的高峰无异于痴人说梦。他必须选择一个更现实、更符合当前技术水平的切入点——畜力之外的、相对持续稳定的自然力。风力不稳定，且难以控制方向；水力强大稳定，却受限于河流。他的目光，最终落在了二者结合，并辅以机械储能的方向上。
他构想了一种“风力-水力-畜力”混合驱动的车辆：在顺风或临近河流时，利用风帆或小型水轮获取动力，一部分用于驱动车辆，一部分通过一套复杂的齿轮和重锤机构储存起来（类似古老的重力储能）；在无风无水或需要更大牵引力时，释放储存的能量，并可临时套上牲畜辅助。这更像一个移动的、简化版的混合动力工作站，而非真正的“自动车”，但其技术复杂程度，已远超这个时代任何已知的机械装置。
草图初步绘就，所需的零件清单罗列出来，郭衡只看了一眼，就倒吸一口凉气。
“精钢齿轮、高强度轴承、耐磨铜套、韧性极佳的复合木料、用于制作弹性部件的特种皮革……还有，用于储能的重锤和提升机构，这……这许多物料，闻所未闻！”郭衡拿着清单的手都在抖，“尤其是这轴承……要求内外圈光滑如镜，钢珠浑圆均匀，间隙极小……这如何做得出来？”
这正是问题的核心。凌云的设计，几乎每一项都戳中了当前手工业技术的天花板，甚至远远超出。没有合格的轴承，传动效率低下，摩擦损耗惊人；没有高强度的齿轮，无法承受巨大扭力；没有合适的储能和释放机构，一切皆是空谈。
“所以，欲造此车，先攻其器。”凌云神色凝重，“我们需要更好的钢，更好的加工工具，更好的测量方法。此非一朝一夕之功，需分解难题，逐一攻克。”
他将庞大的项目分解成数个技术子项：炼钢、铸造、精密加工、传动、储能。每个子项又细分为更具体的技术难题。
然而，就在格物堂的学徒和工匠们摩拳擦掌，准备迎接挑战时，周铎那日的警告，开始化作实实在在的“釜底之薪”。
首先发难的是物料供应。以往虽也紧缺，但总能想办法挤出来。如今，送往天工院的铁料、焦炭、木料、皮革，数量锐减，质量更是断崖式下跌。送去检验的铁料，竟有七八成被斥为“不合格”而退回，理由是“不符旧制”。负责押运的军吏态度倨傲，言语间夹枪带棒，暗示天工院“要求刁钻，浪费军资”。
郭衡跑断了腿，磨破了嘴，甚至搬出马三宝和王爷的旨意，对方也只是阳奉阴违，拖拉推诿。没有合格的原料，一切技术改进都成了无源之水。
紧接着，人员也开始出现问题。几名在格物堂学习表现优异、被凌云寄予厚望的年轻工匠，突然被原属匠户营的管事以“人手不足，紧急任务”为由，强行调回，安排的却是最低等的粗活。那两名文人学徒，家中也莫名受到骚扰，父母惶恐，来信催促他们“安分守己，莫要行差踏错”。
流言蜚语更是如同瘟疫般扩散开来。 “听说了吗？格物堂那凌先生，其实是妖人，会用邪法催动机括！” “可不是！好好的匠户不去打铁，读什么书？分明是蛊惑人心！” “王爷是被他蒙蔽了！搞那些劳什子奇巧，耗费无数钱粮，却造不出几件像样的军械！” “周长史都发话了，说那地方不合规制，迟早要裁撤！”
这些话语如同毒蛇，悄无声地侵蚀着人心。天工院内，原本高昂的士气开始低落，一些工匠干活时变得犹豫迟疑，看凌云的眼神也多了几分复杂和疏离。格物堂的学徒外出时，甚至会遭到其他匠户的指点和嘲笑。
最大的打击来自于一次意外。一座正在试验改进炒钢工艺的新式炉窑，因使用的耐火砖质量低劣（被以次充好），在高温下突然崩塌，炉内铁水倾泻而出，虽未造成人员死亡，却烫
