，凡有私通南方、窥探军机者，格杀勿论！至于派驻文官之事…容后再议。”
各打五十大板，但暂时保住了天工院的自主性。凌云知道，这完全是凭借近期一连串的技术成果换来的脆弱平衡。
退出王府，凌云心情沉重。外有强敌窥伺，内有政敌掣肘，天工院的发展环境愈发复杂险恶。
回到天工院不久，那名负责监视外围的心腹学徒带来了一个更令人不安的消息：在清理那名已被处置的南方商人张广财的临时住处时，发现了一些烧毁的信件残片，经过仔细拼接辨认，其中几个模糊的字眼令人心惊——“倭刀”、“火术”、“合作”……
“倭刀？火术？”凌云瞳孔骤缩。难道江南的势力，不仅与海外番商有染，还可能牵扯到倭寇？如果对方能整合江南的财力物力、海外的信息渠道，甚至可能包括倭寇的凶悍战力，那将是一股极其可怕的力量。他们对先进火器技术的渴望，其目的恐怕就不仅仅是仿制自保那么简单了。
就在这内忧外患交织的时刻，那名之前发现废料异常的老军户，又偷偷找到凌云，递给他一小块用破布包裹的、黑乎乎的东西。
“凌先生，这是小老儿前几日在清理那商队停留过的客栈马厩时，在草料槽底下发现的…看着不像咱们这儿的东西…”老军户怯生生地说。
凌云接过那物事，入手沉甸甸，表面粗糙，像是某种矿石或熔炼后的渣滓。他仔细辨认，心头猛地一跳！这…这似乎是含有较高锰元素的矿石残渣？在这个时代，锰矿通常不会被有意识别和使用，但其对提高钢材硬度和耐磨性的作用，作为机械工程师的凌云再清楚不过。难道南方或者海外，已经有人在尝试使用特殊的合金添加剂了？
这个发现，让那封拜帖中“海外奇珍异术”的说法，似乎多了几分可信度。
当晚，凌云独自在灯下，再次展开那封江南来信的抄件（原件已交由马三宝）。“妾身不才，愿为桥梁……” 落款处的齿轮印记，在灯光下显得格外清晰。这一次，他注意到齿轮的中心，似乎还刻有一个极细微的、类似船舵的图案。
江南的风，带着暖意，也带着海水的咸腥和未知的危险，已经吹到了北平城下。这风信，不再是简单的试探，更像是一张逐渐展开的、错综复杂的网。
凌云意识到，他不能仅仅被动防御。或许，有必要在确保安全的前提下，以一种极其谨慎的方式，去触碰一下这张网，看看网的另一端，究竟连着怎样的存在。但这一步，该如何走，才能不至于引火烧身？
他推开窗，望着南方沉沉的夜空，心中已有了一个大胆而冒险的计划雏形。他需要和马三宝进行一次更深层次的密谈，也需要“云枢阁”尽快拿出更多足以震慑内外、巩固地位的成果。
惊雷已响，余波未平，而一场跨越地域与技术界限的暗战，才刚刚拉开序幕。
