朱棣的鼎力支持，如同给天工院这台日益庞大的机器注入了高压蒸汽。资源的闸门打开，物料、匠户、乃至划拨的土地源源不断汇集而来。凌云深知这份信任背后是巨大的期望与更沉重的压力，他必须尽快拿出实实在在的成果，堵住悠悠众口，也为后续更宏大的计划奠定基石。
他选择了两个方向作为突破口：一是相对隐蔽且具有战略意义的“电报”预研；二是更具视觉冲击力、能直观展现工业力量的“铁路”实验段。
“电报”项目被置于“云枢阁”最深处，由凌云亲自指导几名精于算学和磁石研究的学徒进行。他们从最简单的伏打电堆（利用锌铜片和盐水产生电流）开始，摸索电的产生、传导和检测。用漆包线（以土法炼制的大漆绝缘）缠绕铁芯制作简易电磁铁，观察电流通断对磁性的控制；尝试用莱顿瓶储存电荷；设计各种形式的电键和检流器（最初只是观察电火花或小磁针的偏转）。实验室里常常弥漫着酸液和烧焦绝缘漆的气味，进展缓慢却扎实，为未来无声的战场信息传递埋下了种子。
而“铁路”计划，则高调得多。凌云选择了北平城西郊一片相对平坦、临近矿场和河流的荒地，规划了一条长约五里的环形实验线路。他要建造的，并非一蹴而就的蒸汽铁路，而是一个循序渐进的演示系统：先建“马拉铁路”。
消息传出，立刻引来了朝野上下好奇、怀疑甚至嘲讽的目光。用钢铁铺路？让马拉着车在铁条上跑？这听起来比能喷火吐雷的“火汽机”还要匪夷所思。周铎等人虽未直接反对（因有朱棣首肯），但私下里无不嗤之以鼻，等着看凌云劳民伤财的笑话。
凌云不为所动，亲自督造。第一步是炼出足够强度且长度可控的铁轨。他改进了坩埚炼钢法，采用模铸的方式，生产出截面为凸字形、长度约一丈的熟铁轨。铺设时，下面垫以夯实碎石作为道床，轨枕则使用经过防腐处理的硬木。连接处采用鱼尾板和高强度铁螺栓紧固，力求平整牢固。
与此同时，天工院的木工和铁匠合作，打造了几辆特制的、车轮带有轮缘（卡在铁轨内侧防止脱轨）的平板车和客车车厢。车厢底部安装了凌云设计的简易转向架和弹簧减震系统，以提高平稳性。
整个工程动用了数百匠户和民夫，场面浩大。叮叮当当的敲打声、号子声、水力机械的轰鸣声交织在一起，成了西郊一道奇特的风景。朱棣竟也微服来视察过一次，看着那两条笔直延伸向远方的铁轨，沉默良久，只问了一句：“此路成，果真能省力提速？”
“王爷，空口无凭，待路成试车之日，便知分晓。”凌云自信地回答。
秋去冬来，第一场小雪飘落之时，这条短短的五里实验铁路终于竣工。选定试车的日子，是一个难得的晴朗冬日。朱棣率领北平主要文武官员，包括周铎等人在内，齐集西郊铁路起点。周围更是人山人海，挤满了前来观看这“奇观”的军民百姓。
起点处，停放着三节装饰一新的车厢，车头位置则套着八匹最为神骏的健马。马夫有些紧张地握着缰绳，他们从未在如此光滑坚硬的“路”上赶过车。
凌云亲自检查了铁轨连接处和车辆状态，确认无误后，向朱棣禀报：“王爷，一切准备就绪，请试车！”
朱棣点了点头，带着几分好奇和期待，率先登上了为首的车厢。文武官员们面面相觑，最终也怀着各种心思陆续上车。周铎在上车前，还特意用脚踩了踩冰冷的铁轨，脸上写满了怀疑。
“出发！”凌云一声令下。
马夫挥动长鞭，吆喝一声。八匹健马奋力向前——出乎所有人意料，车轮在铁轨上启动的阻力远比在普通土路上小得多！马车几乎没费什么劲就平稳地加速起来！
车轮碾压铁轨，发出 rhythmic（有节奏的）、清脆的“哐当、哐当”声，这声音对于古人来说，陌生而又充满力量感。车辆行驶得出乎意料的平稳，几乎没有寻常马车的颠簸之感，站在车厢里甚至可以悠闲地观赏窗外掠过的景色。
速度越来越快，风声在耳边呼啸
