送和物资调运能力，这能极大增强他对帝国，尤其是北方边境的控制力。但他也无比清楚，漕运体系牵涉的利益网络有多么庞大和根深蒂固，一旦处理不当，引发的动荡足以撼动他的龙椅。
他将凌云秘密召入乾清宫。
“凌云，‘破浪’之船，果真能替代漕运？”朱棣开门见山，目光锐利。
“回陛下，单以内河运输效率论，蒸汽船远超漕船。不受风向水流限制，速度快，载量大，且更安全。”凌云如实回答。
“然则漕工百万，如何安置？”朱棣追问。
“陛下，蒸汽船并非完全取代漕运，初期可与漕运并行，主要承担高价值、急需物资运输。且造船、航运、码头维护、煤炭开采运输等新业，可吸纳大量人力。臣已在规划相关的‘转业传习’……”
“杯水车薪！”朱棣打断他，语气沉重，“百万之众，岂是区区传习所能安抚？其背后，是沿河无数州县、无数家族的生计！牵一发而动全身！”
凌云默然。他知道，技术可以跨越时代，但社会结构的转型，需要时间和策略。
“此事，朕需慎重。”朱棣最终道，“‘破浪级’可继续建造，但暂不投入南京-京口班轮运营。先用于……军务运输，沿江巡防。至于漕运……容后再议。”
这是一个妥协。朱棣保住了蒸汽船的技术种子，但为了避免 immediate 的社会冲击，暂时限制了其商业应用，将其纳入更容易控制的军事体系。凌云知道，这已是皇帝在巨大压力下能做出的最大支持。
几乎在朱棣做出决定的同时，沈敬仁再次找到了凌云。这一次，他的提议更加惊人。
他没有在南京或镇江约见凌云，而是邀请他参观了一处位于长江入海口附近、隐蔽性极佳的私人船坞。在那里，凌云看到了一艘已经完成大半的、体型远超“破浪级”、设计也更加精巧成熟的三桅帆船，而更令他震惊的是，那艘船的船体两侧，赫然预留了明轮的安装位置！其船体结构、龙骨用料，都显示出极高的工艺水平。
“凌侍郎觉得此船如何？”沈敬仁微笑着问，“此乃我商会自行设计的‘海蛟级’，原为远洋贸易所造。若能与侍郎的蒸汽明轮技术结合……呵呵，则横行四海，畅通无阻矣！”
凌云心中巨震。对方不仅在模仿，甚至在追赶和超越！其技术实力和财力，远超他之前的预估。
沈敬仁图穷匕见：“侍郎的‘破浪级’虽好，然受困于朝堂纷争，难以施展。与其在夹缝中求存，何不与我商会深度合作？我们可共同成立‘江海航运总社’，商会出船、出人、出遍布海内外的码头商路，侍郎出技术、出标准。利益共享，风险共担。届时，不仅长江内河，便是那茫茫大海，亦将成为我等囊中之物！至于朝中那些腐儒……自有商会手段应对，必不叫侍郎烦心。”
这已不再是合作，而是意图将凌云的技术团队和成果，整体“并购”入“四海商会”的庞大体系中，彻底脱离朝廷的掌控。
凌云看着沈敬仁那志在必得的笑容，又看了看那艘工艺精湛的“海蛟级”，心中警铃大作。他知道，自己面对的不再仅仅是一个寻求技术的商业组织，而是一个有着独立武装（至少是护卫力量）、庞大网络和深远政治图谋的“国中之国”！
带着沈敬仁的“提议”和深深的忧虑，凌云返回南京。他立刻通过马三宝，将“四海商会”拥有先进造船能力及试图“招揽”他的情况，密报朱棣。
朱棣的反应出乎意料的平静，只是淡淡地说了一句：“朕知道了。”便再无下文。
这种沉默，让凌云感到更加不安。他明白，皇帝对“四海商会”的存在和野心必然早有察觉，甚至可能也在利用其做一些朝廷不便出面的事情。而自己和他所代表的天工院，如今成了这两股庞大势力——皇权与神秘商会——之间博弈的关键棋子。
是继续依靠皇权，在重重掣肘中缓慢推进，时刻面临被保守势力倾轧的风险？
还是冒险与“四海商会”合作，
