采用了更耐腐蚀的铜合金管路。火炮车间则日夜轰鸣，反复试验着不同的炮钢配方和膛线拉制方法，报废的炮管堆成了小山。李三狗如今已成为炮组的核心之一，他那“后膛装填”的执念，终于看到了实现的曙光。
· 材工学堂的任务最重。他们需要研发出强度更高、更适合焊接（或铆接）的装甲钢。凌云引导他们尝试表面渗碳工艺，并开始小规模试验平炉炼钢的可能性。同时，对“四海商会”曾经展示过的那块“秘银”的分析也有了进展，发现其中含有一种罕见的、能显着提升钢材韧性的金属元素（可能是钨或钒），这为未来的材料升级指明了方向。
就在“定海”项目艰难推进时，东南沿海的警讯越来越频繁。
数支前往南洋贸易的官商船队遭遇不明身份的大型舰船拦截勒索，对方船只速度奇快，火力凶猛，显然不是普通海盗。生还者描述，那些船只虽然主要还是帆动力，但船型与“四海商会”的“海蛟级”颇为相似，且装备了数量可观的火炮。
更令人不安的是，有卫所巡逻船在靠近东番（台湾）的海域，远远瞥见过一艘“冒着淡淡黑烟，速度如箭”的怪船，其形制与任何已知船型都不同！
消息传到南京，朱棣震怒，同时也更加坚定了打造新式水师的决心。而凌云则感到脊背发凉——“四海商会”在蒸汽船舶的实用化方面，可能已经走在了前面！至少，他们已经拥有了可以实战的、以蒸汽为辅助动力的武装商船（或战舰）！
“定海”项目的蓝图已经铺开，龙江船厂的船台上，第一艘“扬威”级试验舰的龙骨正在铺设，标志着大明海军一个新时代的序幕正在拉开。
然而，前路布满荆棘。技术的难关需要一个个去攻克，资源的短缺需要精打细算，朝堂的反对声需要时刻警惕，而海上那神秘的对手，更是不容小觑的威胁。
凌云站在龙江船厂那喧闹的船台旁，看着工匠们如同蚂蚁般忙碌，敲打声、号子声、蒸汽机的调试声交织在一起。他手中紧握着一份刚刚收到的、关于“四海商会”疑似蒸汽船活动的最新密报。
海疆的蓝图宏伟而清晰，但通往蓝图的每一步，都需在惊涛骇浪中前行。这不仅仅是一场技术的竞赛，更是一场关乎国运的战略博弈。他知道，留给他的时间，可能不多了。
