周若芙被引至凤栖宫的一处偏殿。
殿内烛火幽微，檀香的青烟在寂静中盘旋上升，缠绕着一个无字的灵位。
素录太后的背影在缭绕的烟雾里，显得既庄严，又孤寂。
周若芙叩首静立，目光落在自己鞋尖那一小方地面上，做出十足恭顺的模样。
焚香祭拜的仪式似乎结束了。
太后缓缓转过身，目光如浸了寒潭水的丝线，无声地缠绕上周若芙。
那打量并不急切，却带着一种几乎要将人从皮囊到骨髓都剥离审视的力道。
良久，一声极轻的嗤笑在静默中漾开。
“小丫头，”太后的声音平稳，听不出喜怒，却字字清晰，“哀家了解你，不必在哀家面前装这副乖顺样子。”
周若芙心头微凛，面上却不露分毫，依旧低眉顺眼。
“这么多年了，”太后的语气里染上一丝复杂的喟叹，目光仿佛透过她，看到了遥远的纷争过往，“谁能想到，最终能成为哀家劲敌的，会是你这样一个小丫头。”
她走近一步，宫裙曳地，几无声息。目光重新聚焦在周若芙年轻的脸庞上，带着一种近乎残酷的审视。“有人对哀家说，你很像年轻时候的哀家。”
周若芙指尖微蜷。
太后似乎并不需要她的回应，自顾自地说了下去，声音里透出一种诡异的、带着遐想的缥缈：“所以，有时候哀家会忍不住想……如果你也经历了哀家所经历的一切，会变成什么样子？”
“从万人仰望的云端，跌落到最污浊的烂泥里；被至亲至爱之人亲手背叛，推入深渊；再从死人堆里……一点一点，爬出来。”
她的每一个字，都像冰冷的凿子，敲打着空气。
说到最后，那目光几乎钉在了周若芙身上，带着一种探究，一丝隐晦的、几乎不易察觉的期待。
“如果是你，你会变成什么样呢？”
“你又怎知我没有经历过？周若芙的血液里，有两丝冰封的寒意在此刻悄然裂开。第一世，她天真烂漫，最终沦为权力倾轧下的祭品，她步步为营，却仍在接近幸福时死于非命，至亲的背叛，噬骨的痛苦，从尸山血海中挣扎求生的绝望……她哪一样没有尝过？甚至，比这更甚。难道就因为你被风暴摧折，便要亲手将别人也推入风暴，非要看其在苦难中扭曲变形，才觉得公平么？
这一瞬，醍醐灌顶，周若芙忽然明白了。明白为何这个表面温和慈悲的女人，内里却能如此蛇蝎心肠，操纵权术，翻云覆雨。
不是因为她强大，而是因为她嫉妒。
一种源自匮乏与创伤的、病态的嫉妒。
她的一生已被“爱而不得”和“背叛出卖”彻底蚀空，于是，她也见不得任何人的圆满与幸福。
她躲在暗处，冷眼看着那些她得不到的美好，再伸出那双戴着温和假面的手，在背后无情地拨弄、摧毁。
她的一生是一场无法愈合的溃烂，而她，正试图让所有人的命运都跟着一起腐烂。
周若芙依旧垂着眼，所有的惊涛骇浪都被封锁在恭顺的表象之下。只是那低垂的睫羽阴影深处，一丝极冷极淡的微光，悄然划过。心中冷嗤，面上却绽开一个清浅而柔顺的笑意，目光纯净得不含一丝杂质，声音温软：
“娘娘言重了。娘娘凤翔九天，早已是这人世之巅，历经风雨而初心弥坚。所谓的污泥……在娘娘凤驾之前，又算得了什么呢？”她语气真诚，仿佛发自肺腑地敬仰。
“娘娘已然如此强大，卓然于世，即便身处淤泥，又怎能沾染娘娘分毫？臣女的阿娘最爱莲花，常教导臣女，莲花之贵，正在于出淤泥而不染，濯清涟而不妖。有时想想，越是污浊的淤泥，反而越能滋养出绝世独立的风华呢。”
“莲？”太后轻嗤一声，声音里带着一种冰冷的、摧毁性的力量，“出淤泥而不染？哀家才不屑做那等需要靠淤泥衬托，还需自证清白的物什。”
她缓缓站起身，凤袍曳地，步履从容地走向窗边
