崎岖的山路上，一支约二十人的队伍正在沉默而快速地行进。正是赵老四、二柱子、段红以及他们从段家沟带出来的十七名热血青年。
连续近两天的翻山越岭，对于赵老四、二柱子这样的老侦察兵和段红这样的精锐而言，尚在承受范围之内，但对于初次离开家乡、进行如此高强度长途跋涉的段家沟后生们来说，体力和精神上的消耗已然接近极限。
尽管他们个个都有习武的底子，体质强于寻常农家子弟，但长途行军的疲惫不仅仅是体力上的，更是精神上的紧绷与陌生环境带来的不适。
队伍中，原本出发时的兴奋与激昂已经褪去，取而代之的是满脸的倦容和沉重的脚步，呼吸也粗重了许多。若非一股报国杀敌的信念和不愿在老兵面前露怯的心思强撑着，恐怕早已有人掉队。
赵老四作为此次行动的负责人，时刻关注着队伍的状态。他看了看天色，又回头望了望身后那些虽然咬牙坚持但明显精神萎靡的新兵们，眉头微蹙。他知道，再这样强行军下去，就算能赶到根据地，这些好苗子也得累垮大半，得不偿失。
他停下脚步，对身旁的二柱子和段红低声道：“不行，不能再这么赶了。弟兄们快到极限了，得找个地方休整一晚。”
二柱子抹了把脸上的汗，指着前方隐约可见的山峦轮廓说道：“赵哥，红哥，翻过前面那座山，有个马家集村。那是咱们的堡垒村，群众基础很好。
我以前跟着侦察连执行任务时，在地方同志带领下在那里借宿过，认识村里的老马村长。要不，咱们去那里歇歇脚？吃点热乎的，好好睡一觉，明天傍晚肯定能赶回旅部。”
“马家集？是老马那个村？”赵老四眼睛一亮，堡垒村意味着绝对的安全和可靠，“好！就去马家集！让大家再坚持一下，到了村里就能彻底放松休息了。”
消息传下去，队伍里顿时响起一阵轻微的、带着希望的骚动。想到热饭、热水和可以躺下睡觉的地方，年轻人们仿佛又凭空生出了一丝力气，脚步也不由得加快了几分。
翻过那道不算太高的山梁，山坳里果然出现了一个规模不小的村落，依山傍水，几十户人家的炊烟在黄昏的暮色中袅袅升起，显得宁静而祥和。这正是马家集。
二柱子熟门熟路，带着队伍径直来到村东头一处院落相对齐整的人家。一个穿着粗布褂子、面容朴实、眼神却透着精明的老汉正在院子里收拾农具，正是村长马老庚。
“马大爷！”二柱子隔着篱笆门喊了一声。
马老庚闻声抬头，看清是二柱子，脸上立刻露出了热情的笑容，连忙打开门：“哎呀！是二柱子同志！你怎么来了？快，快请进！这些同志们是……”他看着二柱子身后一群风尘仆仆、虽然疲惫却眼神清亮的陌生年轻人，有些疑惑。
“马大爷，这些都是咱们新招的兵，段家沟的好后生！我是赵老四，新一旅的。”赵老四上前一步，自我介绍道，“这位是385旅的段红排长。我们奉命带新同志回根据地，路过这里，天色晚了，想借贵宝地休息一晚，打扰您了。”
“不打扰！不打扰！”马老庚一听是新一旅的同志，和385旅的，脸上的笑容更盛，连忙把众人往院里让，“都是自己人，说什么打扰！快，都快进来！乡亲们知道你们来，肯定高兴！”
他一边招呼着，一边朝着隔壁院子喊了几嗓子。很快，几个村干部和热情的村民就闻讯赶来。听说是在前线打鬼子赫赫有名的新一旅的同志，村民们都显得格外激动和热情。
不用过多安排，村民们就自发地行动起来。几家条件相对好点的村民主动腾出了自家的炕头和空房，抱来了干净的被褥。妇女们则忙着生火做饭，把自家舍不得吃的腊肉、鸡蛋、储存的干菜都拿了出来，要给战士们做一顿像样的晚饭。
马家集虽然地处山区，不算富裕，但此刻却因为这支小队伍的到来，充满了浓浓的鱼水之情和过节般的暖意。
晚饭是在村里打谷场上
