返回木叶的路程，变得异常漫长和艰难。
失去了突袭的突然性和隐秘性，身后是岩隐和雨隐联合派出的精锐追杀部队。朔茂小队不得不昼伏夜出，避开所有主要道路，穿梭于最险峻荒凉的山野之间。每一次短暂的休息都可能被突然的袭击打断，每一刻神经都紧绷到了极限。
朔茂几乎承担了所有的压力。他不仅要背负着昏迷不醒、需要持续输入查克拉抑制毒素的宇智波千裕，还要指挥方向，应对层出不穷的追兵，同时照顾受伤不轻、状态低迷的油女志弥和秋道堂东。他的白牙短刀一次次出鞘，每一次都精准而致命，将试图靠近的敌人斩落。那白色的刀光，成了小队在绝望黑暗中唯一的依靠和指引。
他几乎没有合眼，查克拉和体力都在急剧消耗。原本锐利的眼神布满了血丝，但深处的意志却如同淬火的钢铁，愈发坚韧。他不能倒下，他是这支伤痕累累的小队唯一的支柱。
油女志弥的虫子几乎耗尽，秋道堂东的倍化术也因伤势和查克拉不足而无法多次使用。他们看着队长不知疲倦地战斗、背负、前行，心中充满了难以言喻的感激和沉重的负罪感。如果不是为了救他们，队长本可以轻松完成任务，光荣凯旋。
几天后，他们终于奇迹般地甩掉了最后的追兵，拖着疲惫不堪、几乎到了极限的身体，看到了木叶村那熟悉而亲切的大门。
守门的出云和子铁看到他们时，简直不敢相信自己的眼睛。
眼前的四人，衣衫褴褛，浑身血污和尘土，个个带伤，朔茂队长背上还背着一个昏迷不醒的宇智波千裕，气息微弱。与他们出发时那支精锐强悍的小队判若两人。
“朔茂大人！这…这是……”出云惊愕地问道。
“快！通知医疗班！紧急情况！”朔茂的声音沙哑而急促，但依旧保持着冷静。
子铁立刻反应过来，转身飞奔而去。
很快，医疗班的忍者抬着担架急匆匆地赶来，小心翼翼地将宇智波千裕、秋道堂东和油女志弥接走，进行紧急救治。朔茂虽然也极度疲惫，但他拒绝了立刻去医院的建议，而是坚持先去火影办公室汇报任务。
他必须第一时间，亲自向三代目说明情况。
走在熟悉的街道上，周围投来的目光不再是单纯的崇拜和敬畏，而是夹杂了惊讶、好奇、探究，以及一丝不易察觉的……异样。人们看着这位狼狈不堪的英雄，窃窃私语。
“看，白牙大人好像受伤了？”
“任务很艰难吗？”
“怎么只有他们四个回来了？样子好惨……”
“听说是个很重要的任务啊……”
这些低语像细针一样刺入朔茂的耳朵，但他面无表情，只是加快了脚步，径直走向火影大楼。
火影办公室内。
猿飞日斩看着站在面前的朔茂，眼中充满了震惊和凝重。他听着朔茂用干涩沙哑的声音，简洁而清晰地汇报了任务过程：成功潜入、获取数据、遭遇强敌、同伴重伤、被迫放弃后续任务、艰难突围返回……
当听到朔茂为了救援重伤的宇智波千裕而放弃了破坏实验和交易的最佳时机，最终导致任务主要目标之一未能完成时，三代目的眉头紧紧锁了起来，手中的烟斗久久没有放下。
办公室里一片沉寂，只有朔沙哑的汇报声和三代目沉重的呼吸声。
“……情况就是这样，火影大人。”朔茂结束了汇报，微微低下头，“任务未能完全成功，我愿意承担所有责任。但获取的核心数据和样本在此，请火影大人查验。”他将那份染着些许血污的卷轴和那个小巧的盒子放在办公桌上。
猿飞日斩没有立刻去碰那些东西，他只是深深地看着朔茂，眼神复杂。有惋惜，有关心，有理解，但更多的是一种深深的无奈和担忧。
“朔茂啊……”三代目最终长长叹了口气，“你辛苦了。先下去好好治疗休息吧。你们带回了重要情报，这本身就是大功一件。其他的……之后再说。”
他的语气没
