紫禁城的琉璃瓦在残冬的阳光下泛着冷光，陈风的素色棉袍沾着襄阳道上的霜雪，却在踏入午门时被侍卫的矛头拦下。系统「权力感知」在此刻化作对禁军甲胄的审视，他注意到侍卫统领腰间系着闵府的玉带扣——那是三个月前被他弹劾罢官的闵洪学旧部，如今竟仍盘踞宫中。
「陈尚书，请卸去佩剑。」统领的声音毫无温度，系统「敌意探测」显示其靴底藏着淬毒的「梅花针」。陈风解下寒星剑时，故意让剑穗扫过对方手腕，紫霞内劲微吐，统领手腕顿时泛起红痕，眼中闪过惊疑。
太和殿的金砖映着摇曳的烛火，崇祯皇帝斜倚在龙椅上，十二章纹的龙袍皱得如同败絮。陈风跪地叩首时，系统「帝王心术」捕捉到帝王指尖的颤抖——御案上堆叠的弹劾奏章中，「勾结江湖」四字被朱砂圈得通红，显然是连夜批阅的痕迹。
「陈风，」崇祯的声音沙哑如旧，「你可知罪？」
「臣不知。」陈风抬头，目光直视御座，「臣只知襄阳一战，江湖豪杰捐躯者三百二十七人，铁砂帮副帮主黑面神为护粮道，被闯贼分尸三段；华山派大弟子令狐冲身中十七箭，犹自扼守城门……」系统「记忆调取」在此刻化作对烈士名册的默诵，他每报一个名字，都看见班列中闵党言官的脸色白一分。
「住口！」吏部侍郎黄道周出列，象牙笏板直指陈风，「江湖草莽，乌合之众，岂堪为国用？你私通匪类，分明是想借武林势力架空朝廷！」系统「谎言识别」显示其袖中藏着曹化淳的密信，信中授意「务必将陈风打成朋党」。
陈风冷笑一声，从怀中取出个油布包：「黄侍郎说江湖是乌合之众，那这是什么？」他展开布包，里面是金蛇营缴获的闯贼将旗，旗面上「替天行道」四字被毒箭洞穿，边缘还沾着五毒教的「化骨水」痕迹。「此旗乃金蛇营蛇煞冒死夺得，敢问黄侍郎，若无江湖势力，朝廷大军能在三日之内夺回宜城吗？」
系统提示音响起：【叮！展示战场证物，‘朝堂辩解’进度+10%，当前进度10%。获得‘辩才无碍’称号（提升语言说服力15%）。】
崇祯探身细看将旗，龙袍袖口扫落了案上的弹劾奏章。陈风趁机呈上第二份证物——用桑皮纸抄写的襄阳百姓联名血书，上面密密麻麻按满了血红指印。「陛下，这是襄阳百姓求臣带回的血书，言江湖豪杰守城时，曾以血肉之躯堵枪眼，以金蛇锥破敌阵。」
血书在御案上展开时，系统「民心所向」的微光一闪而逝，被陈风用内力巧妙掩盖。崇祯看着血书上歪歪扭扭的「陈青天」三字，突然想起去年旱灾时，正是陈风私开粮仓，救活了京畿数万灾民。
「陈风，」崇祯的语气缓和些许，「朕问你，江湖势力鱼龙混杂，你如何保证他们不会反噬朝廷？」系统「帝王疑虑」在此刻化作对禁军布防图的担忧，陈风知道，皇帝仍在忌惮江湖势力坐大。
「陛下，」陈风膝行半步，从袖中取出枚铜令，令上刻着交叉的剑与掌，「这是江湖联盟的『止戈令』，臣已与各门派约法三章：一不干预朝政，二不欺压百姓，三战后解甲归田。」系统「契约精神」在此刻化作对江湖规矩的重塑，他故意忽略了系统奖励的「江湖制衡术」，只提古法盟约。
恰在此时，午门传来喧哗声。系统「危机预警」显示有数百名百姓聚集门外，陈风心中一动，对崇祯道：「陛下，门外或有襄阳百姓，可传他们上殿作证。」
片刻后，两名拄着拐杖的襄阳百姓被带至殿内。左边的老汉露出空荡荡的袖管：「陛下！陈大人的铁砂帮弟兄为救我，被闯贼砍了胳膊！」右边的妇人展开衣襟，胸口有道狰狞的疤痕：「这是五毒教姑娘用蛊虫吸出的毒箭，不然民妇早死了！」
系统提示音再次响起：【叮！百姓证言生效，‘朝堂辩解’进度+20%，当前进度30%。获得‘民望所归’称号（提升民间支持度20%）。】
黄道周脸色铁青，突然戟指陈风：「一派胡言！定是你买通的刁民！」
「黄侍郎此言差矣，」陈
