赵惊弦见她们坚持，也就没再劝，只默默往火盆里又添了两块炭，让暖意更盛些。
“小鲤困了？娘带你回房睡觉。”接近亥时，小鲤的小脑袋已如小鸡啄米般一点一点，玉娘怕她栽倒，忙伸手扶住。
平日里这个时辰小鲤早该入睡了。
玉娘拉着她的小手要起身，岂料小鲤却不愿起来。
“我也要守岁！”她努力睁着惺忪睡眼，小脑袋摇得像只倔强的拨浪鼓。
“小娃娃不用守岁的，大人才守岁呢，”玉娘柔声哄劝，“你看弟弟不是也睡着了吗？”
望着女儿强撑眼皮、摇摇晃晃的可怜模样，玉娘又是好笑又是心疼。
“弟弟是小娃娃，我长大了！”小鲤坚持道，小脸上满是执拗。
玉娘正思忖如何再劝，一旁的赵惊弦温声开口：“小鲤是比团团大的小大人了，可和我们比呀，还小着呢。小鲤不是总想长高吗？要早早睡觉，才能长得和二叔一样高哦。”他语气极是耐心。
“那我和弟弟一样在这里睡行不行？二叔抱我。”小鲤立刻转向赵惊弦，伸出小手撒娇。
赵惊弦把她抱到膝上：“当然可以，小鲤睡吧。”
接下来，厨房一直很安静没有人说话。
很快，小鲤发出细微而均匀的呼噜声。
赵攸从隔壁回来，见侄儿们都睡着了，便蹑手蹑脚地坐下。
“咚——咚——咚——”
就在这万籁俱寂之时，低沉而悠远的钟声穿透寒夜，自城中心的方向隐隐传来，一声，又一声，缓慢、庄严，如同亘古的宣告，敲响了旧岁的终结，叩开了新年的大门。
“新年安康！”赵惊弦几乎是随着最后一声钟响的余韵开口。
“新年安康！”赵母、玉娘、赵攸异口同声，脸上绽开由衷的笑意。
赵惊弦将小鲤给赵攸：“我去点炮竹。”
“噼里啪啦！噼里啪啦！噼里啪啦——！！！”
骤然炸响的爆竹声如同密集的鼓点。
仿佛被这第一声所点燃，顷刻间，整个巷弄、整座府城，四面八方都爆发出震耳欲聋的爆竹轰鸣！远近高低，此起彼伏，汇成一片席卷天地的声浪狂潮！
原本沉寂的黑暗夜空，骤然被无数炸裂的火光点亮，
赵惊弦立于自家燃尽的爆竹碎红与硝烟之中，背对屋门，身姿挺拔。他仰首望着被万家爆竹不断照亮的沸腾天幕，侧脸在明灭光影里显得格外深邃。
“好了，外面烟大呛人，都回屋吧。早些歇息。”他的声音在震天的背景声浪中有些模糊。
众人点头，看了一眼被万家灯火和爆竹声浪点亮的、沸腾的除夕夜空，带着满心的祈愿与暖意，回屋歇下。
然而，这份新年伊始的安稳与喜庆，并未能持续多久。
大年初三，料峭寒风中的清晨，一股不祥的气息便如冰冷的潮水般，悄然漫过了陵州府城。
安置流民的营房方向，沉重的门板开合间，竟接连抬出了十数具蒙着白布的身体。
虽说时辰尚早，路上行人稀少，但恐惧如同投入死水的巨石，激起的涟漪以惊人的速度扩散开去。
一传十，十传百，流言裹挟着骇人的细节在街巷间疯狂流窜。
不到午时，整个府城已是风声鹤唳，人心惶惶。
“出大事了！城西营房那边……死人了！早上抬出来好多，白布蒙着头脚啊！”
“何止早上！我隔壁在营房当差的表兄天没亮就被叫去了，回来说一夜之间倒下了好几十号！浑身烧得像炭，上吐下泻，止都止不住！”
“老天爷！这是怎么了？大过年的，怎么摊上这等邪门事！怕不是瘟神来了？”
“嘘！快别说了！晦气！”
恐慌像无形的瘟疫，比那营房里抬出的东西蔓延得更快，不到一天就传遍了大半个府城。 <
