晨光刺破云层，斜斜切过南市空仓的残瓦。陈墨站在尚未立匾的坊门前，指尖拂过一块焦黑木料，那是昨夜火势蔓延至檐角留下的痕迹。他未语，只将木片翻转，露出背面一道浅刻——三道平行线，深浅一致，非火烧所致。
昨夜府衙风波已平，钦差心腹当众失势，百姓散去时议论纷纷。可他清楚，官场暗流未息，民间壁垒更甚。盐事已立规，铁器却仍受制于人。他转身步入坊内，楚红袖正俯身校准锻炉的竹齿轮组，苏婉娘则指挥伙计清点炭料，账册摊在石台上，边角压着一枚带刻痕的铜钱。
“告示贴出去多久了？”陈墨问。
“两个时辰。”苏婉娘抬头，“应者寥寥，倒是南市铁匠铺集体闭门，门前挂了白布条。”
话音未落，坊外传来铁器撞击声。数十名匠人列队而至，为首老者须发皆白，手持一柄断锤，重重顿地。周铁锤——庐州铁匠行会会长，目光如铁砧般冷硬。
“陈少主！”他声如洪钟，“我辈传火百年，靠的是手艺，不是商贾算盘！你建坊不拜行会，招工不循匠籍，是想毁我祖业？”
陈墨立于台阶，未动分毫。“铁器关乎民生军备，岂能久困于一城一坊？我欲建新炉，用新法，若诸位愿来，月俸三倍，另享工坊股利。”
“三倍？”周铁锤冷笑，“匠骨不跪商！你给的是钱，夺的是命！宁可熔炉生锈，不让外人染指祖业！”
人群哗然，铁锤顿地再响，火星溅落尘土。
陈墨未怒，只轻轻抬手。苏婉娘会意，收起账册退入内院。他缓步走下台阶，直面人群：“手艺若只为守旧，那与朽木何异？若诸位不信，我愿当场试炉。”
周铁锤冷眼以对：“你那竹轮机关，能扛一锤？”
“能。”陈墨答得干脆，“楚红袖所制鼓风箱，风速可调，炭比可算，误差不过一分。今日首炉，我亲自执钳。”
人群静默。老匠们交头接耳，有人嗤笑，有人观望。
正午，锻炉燃起。
楚红袖启动机关，竹齿轮咬合转动，风箱如呼吸般规律鼓动。炉火渐旺，橙红转为青白。陈墨脱去外袍，执钳立于炉前，额角沁汗。他以炭条在石板上疾书，阿拉伯数字列成阵列：风速七级，炭料三石，炉温约千二百度。
“三刻后开炉。”他说。
老匠中一人讥讽：“纸上算得再准，铁水不听你话。”
陈墨不答，只将一锭生铁投入炉中。火焰腾起，映得他眉骨分明。他守炉不动，目光如尺，分秒不差。三刻整，钳出铁胚，通体赤红，质地均匀。
他未停歇，立时锻打。锤起锤落，节奏如算筹敲击。十锤后，刀胚初成；二十锤后，刃口寒光乍现。最后一锤落下，他将刀刃抵石，轻轻一划——石面裂开细纹，刃口无损。
全场寂静。
陈墨将刀置于案上，刀身未刻名，只在近柄处烙下“共铸”二字。
“此刀赠予行会。”他说，“非为压人，只为证道。”
周铁锤盯着那刀，手微微发颤。他终究未接，转身拂袖而去。匠人们陆续散开，有人临走回头一瞥，眼中惊疑未消。
夜幕再临。
冶铁坊灯火通明。首炉已成，第二批炭料堆于后院，油毡覆盖。陈墨立于炉膛前，检查竹齿轮的咬合间隙。楚红袖蹲在一旁，左臂义肢发出细微咔响，她皱眉，取出小刀拨动齿轮，动作熟练如常。
“明日再试淬火。”她说。
陈墨点头，正欲开口，忽听院外一声闷响，似瓦片坠地。
他抬眼，见一名家丁急奔而来：“后院油毡起火！火势已舔梁柱！”
陈墨疾步而出。火光已冲上屋檐，浓烟滚滚。家丁与伙计提水扑救，水泼上去，火势反腾，油渍助燃，火舌如蛇蜿蜒。
“是油泼的！”有人喊，“呈‘之’字形！”
陈墨蹲下，指尖抹过地面——油渍黏腻，
