。”她答，“柳如烟教的，说是将来可用音节传令，长短为序。”
“那就记下。”他道，“派人去查，西北何处产盐，可与我场水质相近。”
楚红袖领命而去。
当夜，陈墨召胡万三、苏婉娘、柳如烟、慕容雪于密室议事。
“盐场已成网，”他开口，“但网眼尚疏。胡掌柜，南洋航线可否增船？我要盐入琉球、安南，换铜铁回运。”
胡万三点头：“船可增，但需护航。倭寇未清，单船难行。”
“我可调二十骑沿江护送至出海口。”慕容雪道，“骑兵换轻甲，配短弩，日行百里。”
“不够。”陈墨摇头，“我要的是船队自保之力。楚红袖，风车绞盘可改作船用？”
“若缩小轴心，改竹为铁木复合，或可驱动桨轮。”她答，“但需试造。”
“那就试。”他提笔写下批令，“拨五百两，建 prototype。”
苏婉娘忽然开口：“泉州有波斯商人询盐中镁质用途，我已记下，但恐外邦觊觎提纯之法。”
“不避。”陈墨道，“可售粗盐，不售精盐。技术只出庐州，他地只许分销。”
柳如烟补充：“记账娘子已报，七铺出现异常采购，单日购盐超百担，疑似囤积。”
“查背景。”陈墨道，“凡购盐五十担以上者，必录其身份、用途、仓储地点。若有士族名号，加倍查。”
众人领命散去。
三日后，首艘改装桨轮船在巢湖试航。楚红袖立于船尾，手中扳动竹制齿轮杆，轴心转动，桨轮破水而行。船速较划桨快一倍，但行至湖心，轴心突响，随即卡死。
她立即下令停船，拆解查看。风力绞盘的“t-7”编号齿轮断裂，断口呈锯齿状。
“材料不均。”她皱眉，“需改用淬火铁轴。”
陈墨闻讯赶来，立于船头查看。他伸手摸过断齿，指尖沾上铁屑。
“换。”他说，“七日内再造。”
又五日，北方急报：太原铺遭官吏刁难，称“私设专卖，逾越礼制”，勒令闭门三日。
陈墨提笔复函：“闭门可，盐不停运。改由民夫夜行小道，每担加银一钱，记入成本。”
当夜，三百民夫背盐上肩，沿山道潜行。三日后，太原城内盐价未动，百姓不知断供。
陈墨坐在书房，面前摊开十三道销售汇总。他逐行核对，笔尖停在“太原”一栏。购盐量较前周增四成，其中三成来自城西七里村。
他圈出此地，批注：“查村中大户，是否与官吏勾连。”
窗外海风穿堂而过，吹动墙上《坤舆万国全图》一角。陈墨起身，目光掠过图上西北区域，久久不动。
次日清晨，新一批风车轴心运抵。楚红袖亲自查验，材质均匀，淬火到位。她命工匠即刻组装，午后试转。
十二组风车依次启动，叶片破风而鸣。卤水提量再创新高，日达三千六百担。
陈墨立于池畔，袖中玄铁护腕随风轻响。他未迎金匾，亦未设宴，只对前来报喜的差役道：“把匾挂于新池入口。”
差役退下后，他取出青铜腰牌，打开暗格，放入一枚新盐结晶。
腰牌合上时，发出清脆一响。
