利和陈老郎中们的到来，像两股春风，吹散了笼罩在关城上空的些许阴霾，带来了一种坚韧的活力。
然而，远在数千里之外的西州王庭，气氛却截然不同。
西州王麴文泰设宴款待永初帝的使者，鸿胪寺少卿周琛。宴席歌舞升平，美酒佳肴，但席间的暗流却让作陪的西州大臣们如坐针毡。
周琛四十余岁，面容白净，三缕长须，带着京官特有的矜持与傲慢。他轻抿着葡萄美酒，慢条斯理地道：“王上，陛下的旨意，想必您已深思熟虑。西域安宁，关乎丝路畅通，更关乎帝国西陲稳定。陛下天恩浩荡，许王上都护之职，专营之权，此乃西州莫大荣光。然，那玉门关逆贼楚骁，负隅顽抗，对抗天兵，实为帝国心腹之患。陛下希望，西州能表明立场，断绝一切往来，共讨逆贼。”
麴文泰年纪约莫五十，身材微胖，脸上总带着和气的笑容，闻言呵呵一笑：“周天使所言极是。陛下隆恩，小王感激涕零。只是…唉，西州小国寡民，兵微将寡，那楚骁又凶悍异常，接连大败狄人，风头正盛。本王若公然与之决裂，恐其铤而走险，祸及西州百姓啊。此事，还需从长计议，从长计议…”他打着太极，目光却不时瞥向席间沉默不语的张掖。
周琛眼中闪过一丝不悦，放下酒杯，语气加重了几分：“王上是怕了那区区边将？陛下百万天兵已陈潼关，不日即将西征，碾碎玉门关如同碾碎蚁穴！届时，若陛下知西州首鼠两端，甚至暗中资敌，恐…呵呵。”冷笑两声，威胁之意不言自明。
席间气氛顿时一僵。
张掖此时起身，举杯笑道：“周天使息怒。王上非是迟疑，实乃为国为民，谨慎行事。楚骁虽悍，然如天使所言，覆灭在即。我西州世代忠良，岂会因小利而忘大义？只是…断绝往来亦需时机，以免打草惊蛇。且‘质子’之事，关乎王族血脉，亦需妥善安排，方显对陛下尊重。天使远来辛苦，不如多在鄙国盘桓几日，容我王细细筹备，定会给天使、给陛下一个满意的答复。”
他这话说得滴水不漏，既安抚了周琛，又给出了拖延的合理解释，同时暗暗点出“质子”是 敏感议题
周琛脸色稍霁，觉得张掖所言似乎有些道理，强逼之下若西州阳奉阴违，反倒不美。他矜持地点点头：“既如此，本官便再多等几日。希望西州莫要自误。”
宴席继续，但歌舞似乎都显得有些索然无味。
深夜，张掖秘密入宫觐见麴文泰。
“王上，周琛步步紧逼，朝廷势大，然楚骁亦非易与之辈。风吼隘之战，足见其能。如今我们拖延虽可暂缓，却非长久之计。”张掖低声道。
麴文泰脸上的和气笑容消失了，只剩下疲惫和焦虑：“张卿，依你之见，该当如何？两边都得罪不起啊！”
“王上，或许…我们该帮楚骁一把，也是帮我们自己。”张掖眼中闪过一丝锐光，“朝廷若轻易剿灭楚骁，下一个要彻底掌控的，便是西域。都护之职？不过是吞并的借口罢了。若楚骁能多支撑一时，甚至让朝廷多吃些苦头，西州方能左右逢源，待价而沽。”
“如何帮？明目张胆资助，周琛岂会不知？”
“无需明目张胆。”张掖声音压得更低，“臣听闻，周天使归心似箭，似乎急于回京复命。回国之路漫长，河西一带近来又不太平，狄人溃兵、马匪猖獗，若天使在路上‘意外’遭遇不测…朝廷只会疑心狄人或楚骁，与我西州何干？届时，朝廷无暇立刻顾及西州，而楚骁欠我们一个人情，西州危机自解，还可观望风色。”
麴文泰闻言，猛地站起身，脸色变幻不定，在殿内来回踱步。此举风险极大，一旦泄露，便是灭顶之灾。但张掖的分析，又确实切中要害。
良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决断：“周琛确实不宜久留。他知晓太多西州内部对朝廷的犹豫之言，回到京城，于我不利。此事…做得隐秘些，绝对不可留下任何把柄！”
“臣，明白！”张掖躬身，阴影遮住了他脸上的表情。
数日后，西州王庭
