定鼎十一年的寒冬，似乎比往年来得更早一些。凛冽的北风卷着细碎的雪沫，扑打着京城巍峨的宫墙。然而，紫宸殿东暖阁内，却因三位封疆大吏的齐聚，气氛凝重得仿佛能拧出水来。炭盆中的兽金炭烧得正旺，噼啪作响，映照着皇帝楚骁深沉如渊的面容，以及下首三位重臣风尘仆仆却难掩锐气的脸庞。
靖海伯吴昶率先陈述，这位老将的声音带着海风般的沙哑与铿锵：“陛下，热兰遮城已成孤岛，荷兰人困兽犹斗。然，西洋红毛夷（葡萄牙）与荷兰人似有勾结，其舰队于南洋异动，牵制臣之兵力。若强攻热兰遮，恐伤亡必巨，且南洋有失；若长期围困，又恐西洋夷人援兵乃至，夜长梦多。”他双手呈上一份详尽的东海布防图与荷兰城堡结构草图，“臣请陛下圣裁，东海之局，当攻当守？南洋之危，又当如何应对？”
楚骁目光扫过地图上那个被重重标记的沙洲城堡，手指在代表荷兰战舰的标识上轻轻敲击，并未立刻回答。
轮到西洋都督沧时，这位向来沉稳的水师统帅，眉宇间带着一丝难以掩饰的晦暗与自责。他详细禀报了“黄金海岸”的挫败，官兵私自行动引发冲突，导致探索受阻，舰队威信受损。
“臣治军不严，驭下无方，甘受陛下责罚。”沧单膝跪地，声音沉重，“西洋开拓，非仅船坚炮利便可。土着彪悍，地形复杂，更兼……人心贪欲，实难驾驭。如今舰队困于海岸，进退失据，臣……恳请陛下指点迷津。”他带来的，是几袋沾染着泥土的金沙样本，以及一份血迹斑斑的伤亡名单。
暖阁内一片寂静，只能听到炭火的噼啪声。程青等内阁大臣面面相觑，西洋的挫折比预想中更为严重。
镇北王麴智盛最后开口，他的声音如同漠北的寒风，带着金铁交击之音：“陛下，罗刹人已非疥癣之疾！其探堡已至北海（贝加尔湖）之畔，役使布里亚特人，窥我漠南！周忱使团回报，其头领叶尔马克，野心勃勃，以雪地画图，示其东进之志！”他呈上北疆详图，上面用朱笔清晰地标注出沙俄据点向南延伸的箭头。
“臣奏请，即刻于北海南岸筑城，设北海都护府，屯以精兵，联络喀尔喀、布里亚特诸部，共御罗刹！若待其势大，则漠北动摇，河套亦将永无宁日！”麴智盛目光灼灼，“此非臣好战，实乃罗刹逼人太甚！唯有展示雷霆之威，方能阻其贪狼之步！”
三位重臣，三种困境，将帝国在四海面临的严峻挑战，赤裸裸地呈现在了年轻的帝王面前。
楚骁沉默良久，暖阁内的空气几乎凝固。他缓缓站起身，走到那幅巨大的寰宇图前，目光如炬，扫过东海、西洋、北疆，最终定格在那片代表欧洲的区域。
“都平身吧。”他的声音打破了令人窒息的寂静，平静中蕴含着不容置疑的力量。
“吴昶。”
“臣在。”
“热兰遮城，围而不攻，确非长久之计。然强攻硬打，亦非上选。”楚骁手指点向东海，“朕予你一道密旨：以打促谈。可寻机展示我朝攻坚之利器，但留一线，逼荷兰人谈判。他们要贸易，可以，但必须承认大员岛为我朝疆土，热兰遮城可租借，而非占据！至于南洋……朕会命旧港、满剌加加强戒备，并遣使联络当地土王，共御西洋夷。记住，东海之争，在于迫其就范，而非尽数歼灭。”
“沧。”
“臣在。”沧深吸一口气，抬起头。
“黄金之惑，人性使然，然军纪涣散，你难辞其咎。罚俸一年，戴罪立功。”楚骁语气转厉，随即又缓和下来，“西洋开拓，本就荆棘密布。遇挫非你之过，畏缩不前方为大罪！阿非利加之事，暂缓深入。舰队主力撤回巴士拉休整，巩固定西卫。但探索不可停！朕要你派出精干船队，继续南下，绕过风暴角（好望角），去探一探传教士所说的欧罗巴！知己知彼，百战不殆。与其在陌生海岸与土着纠缠，不若直探虎穴，看看那些红毛夷的老巢，究竟是何模样！”
“麴智盛。”
“臣在！”麴智盛精神一振。
“北海都
