聊城县令胡秋潮，乃是两榜进士出身，为官素有清正廉明、断案如神之名。这日升堂，见堂下跪着两造人等，一边是额头带伤、面色惨白、悲悲切切的曹氏及其舅父杨富公，并几位曹家庄乡邻作为证人；另一边则是侯家父子三人——老秀才侯桂芳面色铁青，强自维持着体面，侯履中一脸倨傲与嫌恶，侯宝中与褚氏则眼神闪烁，隐含不安。那无赖侯仓也被拘传到堂，跪在角落，却仍是那副嬉皮笑脸、浑不在乎的模样。
胡秋潮先看双方诉状。杨富公所递之状，情词恳切，条理清晰，直指侯宝中夫妇设局诬陷；而侯桂芳所呈之状，则通篇斥责曹氏不贞，强调捉奸在场，休妻合理，却于细节处含糊其辞。胡县令心中已自有了几分掂量。
“啪！”惊堂木一响，胡秋潮威严开口：“下跪何人，所告何事，一一从实禀来！”
杨富公率先陈情，将外甥女曹氏如何被诬陷、被休弃、被游街、以至撞阶求死的经过，详尽叙述一遍，言辞悲愤而不失条理。侯桂芳则紧随其后，昂然陈述家门不幸，儿媳不检，被当场拿获，休妻乃维护门风之举，请县尊明鉴。
胡秋潮耐心听完，并不急于表态，转而细问几个关键节点：“侯褚氏，你声称昨日得知侯履中将归，此消息从何而来？又是如何告知曹氏？” 褚氏心头一紧，忙按事先想好的说辞回道：“回大老爷，是民妇昨日去村口，偶遇一县学差役，他告知的。民妇回家便好心告诉了弟妹。” “哦？那差役姓甚名谁？何等模样？” “这……民妇当时心急，未曾细问……模样，模样就是普通当差的样子……”褚氏顿时语塞，支吾起来。
胡秋潮不再追问，又转向侯履中：“侯履中，你归家之时，可见妻子与那侯仓有何异常举止？可曾容他二人分说？” 侯履中梗着脖子道：“回老父母，学生到家时，那奸夫刚从炕洞爬出，衣衫不整，曹氏惊慌失措，昏倒在地。兄嫂皆可作证！铁证如山，有何可分说？此等淫妇，唯休之而后快！” 胡秋潮目光如电，扫过侯履中，见他只有愤恨却无半分丈夫应有的痛心，心下又疑一分。
最后，他的目光落在了那关键人物——侯仓身上。 “侯仓！”胡秋潮声音陡然严厉，“你与曹氏通奸，可是实情？从实招来！若有半句虚言，大刑伺候！”
那侯仓被带上堂来，初时还有些紧张，但见侯宝中在一旁暗使眼色，又想到那二两银子，便把心一横，嬉皮笑脸地磕头道：“青天大老爷明鉴！小的……小的确实与那曹氏有私情。昨日便是她约小的一早藏于炕洞之中，等她烧炕时便……便行事。谁知运气不好，被人家撞破了。嘻嘻，小的认罪，认罪便是。”
此言一出，侯宝中夫妇暗喜，侯履中面露得色，侯桂芳则冷哼一声，仿佛事实得以印证。而曹氏则气得浑身发抖，泪如雨下，凄声道：“你……你血口喷人！我何时与你有约？天日可鉴！大老爷，民妇冤枉啊！”
杨富公也急忙叩首：“大老爷！此乃诬陷！这侯仓乃村中有名无赖，其言岂可轻信？分明是受人指使！”
胡秋潮冷静地观察着堂下所有人的神色，侯仓那副轻佻无谓、甚至带着几分戏谑的态度，全然不似犯下通奸重罪之人应有的惶恐，倒像是完成了一件寻常差事。而侯宝中夫妇那隐隐的期待与放松，侯履中毫不掩饰的厌弃，都落在他眼里。
他再次一拍惊堂木，震慑全场，目光锐利地盯住侯仓，声如寒冰：“侯仓！你可知诬陷他人清白，该当何罪？再者，通奸乃大罪，依律当受重刑！你竟如此嬉笑自如，莫非以为这公堂之上，是儿戏之所吗？”
侯仓被胡秋潮陡然凌厉的气势吓了一跳，脸上的嬉笑僵住了。他偷眼去看侯宝中，却见侯宝中低头不敢与他对视，心中顿时有些发虚。
胡秋潮趁势猛攻：“本官再问你一次！你与曹氏通奸，是真是假？若有半句虚言，休怪本官刑具无情！”
侯仓本就只是个贪财的无赖，并非什么硬骨头，之前全凭一股泼皮劲和银钱壮胆。此刻见官威凛冽，句句敲打在心虚之处，又见侯宝中似乎靠不住了
