吕四成亲后的这两年，确实是吕母一生中最为舒心顺意的时光。儿子虽谈不上有什么大出息，但至少不再外出惹是生非，家中有了贤惠的儿媳操持，日渐有了笑语和生气。她甚至开始期盼着能早日抱上孙子，享受真正的天伦之乐。然而，她年迈病弱的身体，早已被多年的苦难和忧虑透支殆尽，如同秋风中枝头最后一片枯叶，虽勉力坚持，终难逃零落的命运。
刚入秋的一天，吕母偶感风寒，起初只以为是寻常小病，并未在意。谁知病势却沉疴日重，竟一病不起。请来的郎中诊脉后，皆是摇头叹息，暗示家人准备后事。婉娘衣不解带地守在病榻前，煎汤喂药，悉心照料。吕四起初也有些慌乱，延医问药，守在母亲床前。
病榻上的吕母，气息奄奄，面色灰败，她用力睁着浑浊的双眼，轮流看着床前的儿子和儿媳。她用尽最后力气，紧紧抓住吕四的手，断断续续地嘱咐：“四儿……我……我怕是撑不住了……你……你往后要学好……要走正道……莫再……莫再胡混了……要对得起……你死去的爹……”她又艰难地转向婉娘，眼中满是恳求：“媳妇……我儿……性子野……你……你要多劝着他……管着他……这个家……以后就……就托付给你了……”
吕四看着母亲枯槁的容颜，听着这临终遗言，心中五味杂陈，有那么一瞬间，童年时母亲呵护他的种种场景涌上心头，令他鼻头发酸，重重点头，哑声道：“娘，您放心，儿子记下了，一定学好！”
然而，这承诺在巨大的惯性面前，显得如此苍白无力。吕母最终没能熬过那个秋天，撒手人寰。她的葬礼上，吕四披麻戴孝，作为孝子答谢宾客，脸上倒也带着悲戚。婉娘更是哭得死去活来，不仅为婆婆的离世，也为自己未来莫测的命运。
母亲的离世，对吕四而言，是一种极其复杂的感受。有失去至亲的悲伤，但更多的，是一种难以言喻的、巨大的解脱感。那根自他出生起便一直束缚着他的、名为“母爱”的缰绳，彻底消失了。从此，再也没有人会在深夜里等他回家，没有人会在他耳边絮絮叨叨地劝诫，更没有人会在他闯祸后低三下四地去为他求情擦屁股。他感到一种前所未有的“自由”，仿佛天地之间，再无人能管束于他。
守孝的三个月里，碍于礼法和社会舆论，吕四尚且勉强维持着表面的规矩，穿着素服，待在家中，鲜少外出。但那种被强制拘束的感觉，让他度日如年。他时常在家中烦躁地踱步，对婉娘也渐渐失去了新婚时的耐心，稍有不顺便厉声呵斥。婉娘谨记婆婆遗命，每每忍气吞声，依旧柔声劝他节哀，并提议守孝期满后，可以考虑做点小买卖，或者租几亩薄田耕种，安稳度日。
这些话，在吕四听来，简直与母亲的絮叨一般无二，甚至更加刺耳。他开始怀念起过去和那群狐朋狗友一起花天酒地、横行街市的“快活时光”，那才是他真正渴望的生活。
好不容易熬到丧期届满，吕四如同脱笼的饿虎，第一时间便找到了旧日那帮泼皮无赖。那群人正愁少了这个能打能闹、蛮横出头的“兄弟”，见他找来，自是热烈欢迎。当夜，吕四便与他们钻进酒肆，大喝特喝，仿佛要将守孝期间欠下的酒债一口气喝回来。酒精很快麻醉了那一点点残存的愧疚和对母亲的承诺，他故态复萌，并且变本加厉。
从此，吕家再次回到了从前那种冰冷混乱的状态，甚至更糟。吕四彻底撕下了所有伪装，他夜夜流连于赌场酒馆，经常彻夜不归。偶尔回家，也多是醉醺醺的，满身酒气，对婉娘非打即骂。家中稍微值钱的东西，都被他偷偷拿出去变卖，换了赌资酒钱。
婉娘一次次地尝试劝说，搬出婆婆的遗言，恳求他看在夫妻情分上，回头是岸。起初吕四只是不耐烦地呵斥她“闭嘴”、“妇人懂什么”。后来，他越发暴躁，一次醉酒后，婉娘又多说了两句，吕四竟勃然大怒，猛地将手中的酒碗摔在地上，碎片四溅。
“贱人！”他双目赤红，指着婉娘的鼻子破口大骂，“整日里絮絮叨叨，没完没了！怎地？我娘才去了几日，你就想爬到我头上作威作福？三从四德都
