日子在更梆声声中，滑向了年关。
腊月二十八，天色阴沉了一整日，到了傍晚，细密的雪粒子开始“沙沙”地敲打着屋顶和窗棂。入夜后，雪非但没停，反而越下越大，鹅毛般的雪片铺天盖地倾泻下来，不过个把时辰，便将长洲县染成了一片混沌的银白世界。屋檐下挂起了冰溜子，光秃秃的树枝被积雪压得弯下了腰，平日里熟悉的街道，也因这厚厚的积雪而变得轮廓模糊，仿佛天地间只剩下这无尽的、冰冷的白。
这样的雪夜，连野狗都蜷缩在窝里不肯出声。万籁俱寂，唯有风雪呼啸，以及那一声声仿佛永远不会停歇的、沉闷而坚定的更梆。
梆——梆——梆——
张老实深一脚浅一脚地在没及脚踝的积雪中艰难前行。破旧的棉袄早已被雪打湿，沉甸甸地贴在身上，寒气透骨。他不得不更加蜷缩起身体，尽可能地将头和手缩在有限的衣物里。灯笼在风雪中剧烈摇晃，那点本就微弱的光线，仿佛随时都会被这漫天白色吞噬。他每呼出一口气，便是一团浓得化不开的白雾，睫毛和眉毛上，也结了一层细密的冰霜。
“天……天干物……燥，小……小心火烛……”
他的声音带着明显的颤抖，不仅是因为寒冷，更是因为这行走的艰难。巡更之路，从未像今夜这般漫长而煎熬。
好不容易，终于挨近了城西李寡妇家那片区域。风雪声似乎掩盖了许多细微的声响，但也让某些突兀的声音显得格外刺耳。
还未走近，一阵粗鲁喧哗的叫骂声，便混杂在风雪的呼号中，隐隐传来。张老实心中一紧，加快了脚步。转过一个街角，李寡妇那间孤零零的小屋出现在视野中。而屋前的情形，让他不由得倒吸了一口凉气，心头火起！
只见三个穿着厚实棉袍、戴着皮帽的彪形大汉，正围在李寡妇的家门口。为首一人，身材尤其魁梧，挺着个硕大的肚子，满脸横肉被冻得通红，正是长洲县城里素有恶名的赵屠户！他在城内开着最大的一间肉铺，仗着有些钱财，又与衙门里的一些胥吏有些勾连，平日里欺行霸市，横行乡里，是寻常百姓不敢轻易招惹的角色。他身后跟着的两人，是他肉铺里的帮工，也是膀大腰圆，一脸凶相。
此刻，赵屠户正用他那蒲扇般的大手，“砰砰”地用力拍打着那扇单薄的木门，震得门框上的积雪簌簌落下。他嘴里不干不净地嚷着：
“小娘子！开开门呐！这大冷天的，一个人睡多冷清？哥哥们给你送年货来了！”
“就是！快开门！让爷几个进去暖和暖和！”一个帮工淫笑着附和。
“再不开门，老子可要撞门了！”赵屠户提高了嗓门，威胁道，同时用肩膀不轻不重地顶了一下门板，发出“咚”的一声闷响。
门内，死一般的寂静。这沉默，反而更激起了门外恶徒的嚣张气焰。
张老实看得分明，心头怒意翻涌。这赵屠户，分明是趁着年关雪夜，料定无人敢管，前来欺辱这孤苦无依的寡妇！他握紧了手中的梆子，指节因用力而发白。他知道赵屠户的势力，自己一个穷更夫，与之对抗，无异于以卵击石。然而，听着那不堪入耳的污言秽语，想象着门内李寡妇那惊恐无助的模样，一股源自心底的良知与责任感，混合着这些日子以来接受对方善意而产生的感激，猛地冲上了头顶。
他不能不管！
深吸一口气，强行压下心中的恐惧与愤怒，张老实脸上努力挤出一贯那副略带谦卑和憨厚的笑容，提着灯笼，快步走上前去。
“赵爷？哎呦，是赵爷啊！这么晚了，雪又这么大，您……您这是……”他弯着腰，语气尽量放得恭敬，试图先缓和气氛。
赵屠户闻声转过头，一双被酒精烧得通红的眼睛上下打量了张老实一番，认出是他，脸上立刻露出极度不耐烦和轻蔑的神色。
“滚开！臭打更的！”赵屠户唾沫横飞，一股浓烈的酒气扑面而来，“这里没你的事！赶紧给老子滚远点，别碍着爷的快活！”
说着，他伸出粗壮的手臂，猛地一把推在张
