高殷的鲜血渗入北齐皇宫的石缝，高演踩着这血迹登上了他梦寐以求的帝位。改元皇建，一个新的年号似乎预示着新的开始。与他的兄长高洋不同，高演在史官笔下呈现出一种矛盾的复合体：他既是篡位杀侄的屠夫，又是北齐少数几位堪称明君的统治者。这种矛盾贯穿了他短暂的统治生涯，并将他拖入了无法解脱的精神地狱。
登基之初，高演展现出了令人耳目一新的政治风貌。他深知高洋后期的暴政和荒废已使国家元气大伤，于是首先从纳谏开始。他下令在宫城西门悬挂铜匣，鼓励臣民投书建言，无论贵贱均可直言进谏。这一举措迅速打开了言路，沉寂多年的正直之士终于有了发声的渠道。他对身边近臣说：朕虽寡德，愿效古之明王，以通天下之志。
在吏治方面，高演进行了大刀阔斧的整顿。他亲自考核州县官吏，罢黜贪腐无能的官员，提拔清廉干练的人才。特别值得一提的是，他重新启用了部分在高洋时期被罢黜的汉族士人，试图恢复文官政府的运作效率。有一次，他在查阅刑狱案卷时发现一桩冤案，立即召来主审官员质问。当官员推诿说是按照前朝惯例处理时，高演厉声斥责：法律乃天下公器，岂能因循苟且！随即下令严惩失职官员，平反冤狱。
经济上，高演延续了均田制政策，但进行了重要改良。他规定地方官员必须亲自督导土地分配，严禁豪强侵占民田。同时减免部分地区赋税，使民生得以休养生息。他还大力整顿币制，打击私铸钱币的行为，使北齐的经济在短时间内有所恢复。据史书记载，在他统治期间，仓廪充实，百姓安乐的景象一度重现。
军事方面，高演时刻不忘西有北周虎视眈眈。他亲自巡视边境，整军经武。公元560年冬，他抓住北周政局动荡的时机，亲自率军南下，与北周军队在汾北交战。在这场战役中，他展现出了非凡的军事才能，大败北周军队，俘虏敌军数千人，缴获粮草器械无数。这场胜利暂时遏制了北周的东进势头，也为北齐赢得了宝贵的喘息之机。
然而，就在这看似清明政治的背面，高演的内心正在被无形的毒蛇啃噬。每当夜深人静之时，被他杀害的侄子高殷的面容就会浮现在眼前。更可怕的是，他还经常看见兄长高洋满身鲜血地持剑而立，身后跟着双目圆睁的杨愔。这些幻象越来越频繁地出现，使他夜不能寐。
有一次，他在批阅奏章时突然晕厥，醒来后对左右说：方才见文宣皇帝（高洋）持剑相逼，杨遵彦（杨愔）在旁怒视。自此之后，他要求侍卫必须彻夜持剑守卫在他的寝宫四周，宫中也开始弥漫着一股诡异的气氛。
这种精神上的折磨很快反映在他的身体状况上。他变得食欲不振，时常头痛难忍，面容也日益憔悴。大臣们建议他巡幸散心，于是他决定前往邺城郊外狩猎。这原本是一次寻常的出游，却成为了命运的转折点。
公元561年十月，秋高气爽，高演率领侍卫队在邺城北面的山林中围猎。正当他策马追逐一头麋鹿时，坐骑突然被树藤绊倒，将他重重摔在地上。更不幸的是，一只受惊的兔子从林中窜出，使得他的坐骑受惊跃起，马蹄不偏不倚踏在他的肋部。随行的太医立即进行救治，发现肋骨断裂且刺入内脏，伤势极其严重。
在生命垂危之际，高演躺在病榻上进行了深刻而痛苦的反省。他意识到自己的时日无多，开始为继承人问题焦虑不安。当时他的儿子高百年年仅六岁，而他的弟弟长广王高湛正值壮年，且手握兵权。历史的阴影笼罩着他：他杀害年幼的侄子夺取皇位，如今自己的儿子也要面临同样的命运吗？
在病榻上辗转反侧数日后，高演做出了一个惊人的决定。他召来母亲娄太后，流着泪说：儿将不久于人世，愿立长广王为嗣。娄太后震惊之余，也明白这是保全两个孙子性命的唯一方法。她含泪应允，并立即召高湛入宫。
当高湛来到病榻前时，高演紧紧握住他的手，用尽最后力气说：百年无罪，愿你放他一条生路，择一善地安置...切勿效我之所为！这番话既是对弟弟的恳求，也是对自己杀侄罪行的最后忏悔
