木，修建奢华宫殿，使得高洋时期充盈的国库开始见底。对外方面，北周趁机不断侵扰边境，而高湛却充耳不闻，继续沉湎酒色。
公元565年三月，天空出现彗星，太史奏称：此天象除旧布新之兆，当有易主。在权臣和士开等人的劝说下，高湛决定效仿兄长高洋，传位于太子高纬，自称太上皇帝。但这并非真正放权，而是为了应天象的同时继续掌控大权。他将军国大事仍然牢牢抓在手中，只是把日常政务交给了年仅九岁的儿子。
退居太上皇之后，高湛更加放纵自己。他终日饮酒作乐，身体很快被掏空。公元568年十二月，因酒色过度，高湛病重身亡，时年三十二岁。他留给儿子高纬的，是一个外有强敌环伺、内部腐败不堪的烂摊子，还有一个已经被彻底践踏的道德底线。在他的统治下，北齐王朝最后的一点生机也消耗殆尽，正不可避免地滑向灭亡的深渊。
