天色微明，晨雾依旧浓得化不开，却已然带上了几分绝望的死气。秦三郎和青芜收拾了简单的行装——主要是青芜采集的一些应急草药和少量干粮。老驴似乎早已感知到他们的计划，安静地等在院中，那双平日里温顺的驴眼里，此刻闪烁着一种如同历经沧桑的老者般的睿智与坚定。
“老伙计，这次，又要靠你引路了。”三郎拍了拍老驴的脖子，语气中充满了信任。
老驴低呜一声，用脑袋蹭了蹭他的手心。
他们没有惊动任何村民，趁着黎明前最深的黑暗，悄然离开了清溪村，踏入了被蝗灾肆虐后更显荒凉死寂的青城山。
越往深山走，景象越是触目惊心。往日郁郁葱葱的山林，此刻像是被一把巨大的剃刀刮过，只剩下光秃秃的枝桠，狰狞地指向灰蒙蒙的天空。地面上铺满了被啃食干净的落叶和蝗虫的尸体，空气中弥漫着一种植物汁液腐败和虫尸散发出的混合怪味。寂静，死一般的寂静，连一声鸟鸣都听不到，仿佛整个山脉的生机都被那场蝗灾吞噬殆尽。
老驴走在最前面，它那条瘸腿在崎岖难行的山路上，却显得异常稳健。它仿佛天生就能在这复杂的地形中辨识出最安全、最便捷的路径，避开那些看似平坦实则暗藏沼泽的险地。它的耳朵不时转动，鼻子也在空气中仔细嗅探，似乎在警惕着无形的危险。
“前面要过‘瘴气谷’了，”青芜轻声提醒，脸色凝重，“那里的瘴气吸多了会让人头晕目眩，产生幻觉，最终力竭而亡。”她从背篓里取出几株紫色的草药，递给三郎，“把这个含在嘴里，能抵御部分瘴气。”
果然，前行不久，一片笼罩在淡紫色雾气中的山谷出现在眼前。谷中草木颜色诡异，盘根错节，看不清脚下。老驴喉咙里发出低沉的警告声，示意他们跟上自己的脚步，它选择的路线，恰好是瘴气最为稀薄的地方。三郎将草药含入口中，一股辛辣清凉的气息直冲头顶，精神为之一振。他紧紧拉着青芜的手，小心翼翼地在湿滑的岩石和纠缠的藤蔓间穿行。即使如此，那无孔不入的瘴气依旧让他感到一阵阵恶心和轻微的眩晕，全靠意志力强撑着。
穿过瘴气谷，又是一道几乎垂直的峭壁，名为“断魂崖”。崖壁上只有一些浅浅的脚窝和突出的岩石可供攀援，下方是深不见底的幽谷，云雾缭绕。三郎是樵夫，攀爬本是常事，但如此险峻的悬崖，也是头一遭遇到。他将行囊捆扎结实，对青芜道：“你跟紧我，踩着我的脚印走。”
老驴看着悬崖，却没有丝毫犹豫。它低嘶一声，四蹄仿佛生出了吸力，竟然沿着那近乎垂直的崖壁，如履平地般率先向上攀登，时不时还回头看看他们，发出鼓励般的低鸣。三郎和青芜互相扶持，咬着牙，凭借着老驴开辟的路径和彼此给予的力量，一点一点，艰难地向上挪动。尖锐的岩石划破了他们的手掌和衣衫，汗水浸湿了后背，冷风一吹，刺骨冰凉。但没有人退缩。
途中，他们在一片枯死的林地边缘，发现了一只奄奄一息的幼小梅花鹿。它的腿被捕兽夹伤，伤口溃烂，在蝗灾过后缺乏食物的情况下，已然濒临死亡。青芜立刻不顾疲惫，上前查看，她用清水清洗伤口，捣碎随身携带的止血生肌的草药，仔细地敷在幼鹿的伤腿上，又喂它吃下几株有营养的草根。
“它太小了，在这荒山里，怕是活不下去……”三郎看着那幼鹿湿漉漉、充满哀求的眼睛，心生不忍。
青芜轻轻抚摸着幼鹿的头，眼中充满了怜悯：“万物有灵，能救一个是一个。”她运用微弱的法力，引导着草木中残存的一丝生机，注入幼鹿体内。那幼鹿的精神似乎好了一些，挣扎着站起来，蹭了蹭青芜的手，然后一瘸一拐地消失在了枯林深处。
三郎看着妻子专注救鹿的侧影，看着她即使自身难保，依旧不忘救助其他生灵的仁心，心中充满了骄傲与爱意。他更加确信，自己爱上并与之相守的，是一个拥有着最纯净、最善良灵魂的女子，无论她是人是妖。
越往深处，山路越是难行，甚至开始出现一些难以理解的诡异现象。比如，明明听到近在咫
