沈仲文虽然清醒，但身体依旧虚弱，需要长时间卧床静养。然而，精神的打击与身体的病痛，远不如现实的经济危机来得迫在眉睫。讨债的供应商几乎踏破了沈府的门槛，绸缎庄的掌柜们每日都带着坏消息前来请示，库存积压，资金枯竭，伙计离散，昔日辉煌的“锦华祥”，已然走到了悬崖边缘。
这一日，沈仲文勉强靠在床头，听着老掌柜汇报又一笔到期的货款无法支付，债主已扬言要告官，他脸色灰败，眼中满是绝望，长叹一声道：“罢了，罢了……看来是天要亡我沈家！锦华祥……怕是保不住了。实在不行，便……便将铺面、存货都盘出去，抵偿债务吧……”说出这番话，仿佛抽干了他全身的力气，他剧烈地咳嗽起来，心如死灰。
“老爷，万万不可！”冯氏连忙替他抚背，焦急劝道，“锦华祥是祖上传下的基业，怎能轻易放弃？”
一旁默默伺候汤药的苏婉娘，此刻却忽然开口，声音清晰而沉稳：“老爷，夫人，民女有一言，不知当讲不当讲。”
沈仲文抬起疲惫的眼，看向她：“苏娘子但说无妨。”
苏婉娘道：“民女这些日子，听闻也亲眼见了绸缎庄的困境。据民女浅见，庄内如今最大的问题，并非全然是资金短缺，更在于货物本身。如今市面上的绸缎，花色大多陈旧，款式也多年未变，难以吸引顾客。即便资金充裕，若无新颖吸引人的货品，也难以长久。”
这番话，可谓一针见血。沈仲文经商多年，何尝不知这个道理？只是他之前沉迷美色，疏于经营，加之如今病中昏聩，竟未深思。此刻被苏婉娘点破，他不由精神一振，追问道：“苏娘子所言极是！只是这新花色、新款式，谈何容易？需要顶尖的匠人设计……”
苏婉娘微微低下头，轻声道：“民女不才，自幼随家母学习刺绣与染布技艺，于图案设计、色彩搭配上，略有些心得。若老爷、夫人信得过，民女愿竭尽所能，为绸缎庄设计一些新的花色图样，或可一试。”
沈仲文和冯氏都愣住了。他们知道苏婉娘刺绣手艺好，却没想到她竟还懂得绸缎花色的设计！这需要极高的审美、画工以及对织染工艺的深刻理解。
“苏娘子，你……你真能设计？”沈仲文的声音带着难以置信的颤抖。
“民女愿意一试。”苏婉娘抬起头，目光坚定而自信，“民女别无所长，唯有这双手还算灵巧，这颗心于图案色彩上，也还算敏感。如今沈家有难，民女蒙老爷恩惠，正该尽力报答。”
绝境之中，这无疑是一根意想不到的救命稻草。沈仲文看着苏婉娘那清澈而笃定的眼神，心中莫名地生出了一股信任。他挣扎着坐直身体，郑重道：“好！苏娘子，若能救我沈家于水火，沈某……沈某愿将绸缎庄三成利润奉上，以谢大恩！”
苏婉娘却摇了摇头，淡然道：“老爷言重了。民女并非图此厚利。只愿能凭手艺谋一份生计，让阿念能安稳长大。若设计的花色果真有用，老爷按坊间工匠的规矩，给予工钱便是。”
她这番不贪不婪、自尊自重的态度，更是让沈仲文和冯氏心中敬佩不已。
事不宜迟，苏婉娘当即就在沈府住了下来。冯氏为她安排了一间安静明亮的客房，备齐了纸墨笔砚以及各色丝线、布料样本。苏婉娘将阿念带在身边，白日里便沉浸在自己的世界中，夜晚则挑灯夜战。
她并非闭门造车。她向沈仲文和掌柜们详细了解“锦华祥”过往畅销的花色，以及如今市场的流行趋势。更多的时候，她则是静静地观察。她站在沈府的后花园里，看烟雨朦胧中的亭台楼阁，看荷叶上的露珠滚动，看鸟儿在枝头嬉戏；她也会走到街市上，观察行人衣饰的色彩搭配，感受市井生活的烟火气息。
她将对江南山水风光的感悟，对自然万物生灵的喜爱，都融入了笔下的画稿之中。她摒弃了那些繁复而呆板的传统吉祥图案，转而追求意境与灵动。
数日后，她将第一批设计图样呈现在沈仲文和几位老掌柜面前。
只见洁白的宣纸上，用细腻的笔触
