一九九七年的脚步，在香港回归的盛大喧嚣与亚洲金融风暴初现端倪的隐忧交织中，悄然迈入了后半程。上海的夏天，一如既往地闷热而潮湿，粘稠的空气仿佛能拧出水来，紧紧包裹着这座正在以前所未有的速度改头换面的城市。浦江东岸，吊塔林立，打桩机的轰鸣声昼夜不息，那片名为“陆家嘴”的滩涂荒地，正以令人瞠目的速度生长起一片钢筋水泥的森林，象征着一种崭新而强悍的经济力量正在破土而出。
肖霄的公司，搬入外滩边那栋气派的写字楼已有大半年时间。站在办公室巨大的落地窗前，视野极佳，可以俯瞰蜿蜒的黄浦江和对面日新月异的浦东景象。室内，空调送出习习凉风，驱散了窗外的暑气。红木办公桌光可鉴人，晓梦那幅装裱精致的《我的家》挂在显眼位置，一切似乎都彰显着秩序、成功与稳定。公司业务在经历了初期的爆发式增长后，进入了一个平台期，依靠着与几家大型国营百货商店、新建楼盘的稳定供货合同，以及部分出口贸易，利润依旧可观，足以维持这体面的运营和一家人的优渥生活。
然而，肖霄眉宇间的凝重，却并未随着事业的稳固而减少，反而在某些时刻，愈发深沉。他不再是那个只满足于在传统贸易领域掘金的商人了，更广阔的市场和更前沿的信息，像一扇扇刚刚开启的窗户，让他看到了窗外汹涌澎湃、同时也潜藏着无数未知风险的新世界。
危机的征兆，最初是以一种不易察觉的方式浮现的。
先是李卫东拿着一份报表，皱着眉头走进了他的办公室。“霄哥，你看这个，”李卫东将报表摊在桌上，指着其中一项数据，“上个月，我们供应给市百一店的五金工具和基础建材，销量环比下降了接近十五个百分点。我派人去了解了一下，不是我们的产品质量问题，也不是百货店那边有意压货。反馈回来的消息是，顾客……尤其是那些搞小型装修的包工头和有些钱的私人业主，开始流向一些新开的、叫什么‘建材超市’的地方。”
“建材超市？”肖霄抬起眼，对这个名词感到陌生。在他的认知里，买建材要么去国营百货，要么去零散分布在城市各个角落的建材小店，何来“超市”一说？
“对，就是超市，但不是卖油盐酱醋的。”李卫东解释道，语气带着一丝困惑和警惕，“是那种开在近郊、占地面积很大、像仓库一样的卖场。里面从水泥黄沙、钢筋龙骨，到五金工具、油漆涂料，甚至厨卫洁具、灯具开关，什么都卖，全部明码标价，开架自选。据说，是一个注册地在海外，但有港资背景的公司搞的，叫……叫什么‘百安居’？对，就是这个名字。他们广告打得很凶，说是‘一站购齐，价格透明’。”
肖霄站起身，走到窗前，望着窗外。一种直觉告诉他，这绝不仅仅是一种新的销售模式那么简单。那种庞大的体量、统一的品牌、标准化的运营，背后是雄厚的资本和迥异的商业逻辑，像一头闯入瓷器店的巨象，对现有的、依赖关系和渠道生存的传统模式，构成了最直接的冲击。
“价格呢？”肖霄沉声问道。
“普遍比我们供应给百货店的价格要低一到两成，尤其是些常用的大路货。”李卫东的声音低沉下去，“他们规模大，采购成本压得低，而且……我听说，他们在税收和一些土地政策上，可能也享受到了我们这些本地企业没有的优惠。”
资本的优势，政策的倾斜，模式的创新……这几样东西组合在一起，形成的冲击力是惊人的。肖霄感到了压力，一种来自于更高维度竞争的压力。这不再是和陈国平那种依靠权力和暴力进行的倾轧，而是一种基于规则、却又更加冷酷无情的市场碾压。
这还仅仅是开始。
几天后，一个更让肖霄感到茫然甚至有些荒诞的消息传来。他公司里那几个新招聘的、最年轻的大学生员工，其中一个是学计算机的，在下班后闲聊时，兴奋地向李卫东描述着一个叫做“因特网”（I）的东西。说是在北京、上海的一些高校和科研机构里已经开始出现，通过电话线连接，可以在电脑
