和州城的晨光刚漫过城墙，朱重八就带着两名亲兵，骑着快马出了城门。马鞍旁挂着两匹绸缎和一坛好酒——这是肖雯雯特意准备的见面礼，要去见江南最大的义军首领周德兴。城门守兵见是他，连忙放行，目光里满是敬佩——自从拿下和州，朱重八不仅严明军纪，还带头帮百姓修水渠，早已成了军民心中的“定心石”。
“小队长，听说这周德兴性格倔得很，之前好几支义军想跟他联合，都被他赶了回来，咱们这次能成吗？”亲兵小李忍不住问道，手里的长枪握得更紧了。
朱重八勒了勒马绳，目光望向远处的江南水乡，语气坚定：“能不能成，要看咱们是不是真心为百姓。周德兴是个义士，只要让他知道，咱们联合是为了一起赶走元兵，不是为了抢地盘，他一定会答应的。”
三人快马加鞭，不到半天就到了周德兴的营地——位于芜湖江边的一座土城。刚到城门口，就被手持大刀的士兵拦住：“来者何人？竟敢擅闯周首领的营地！”
朱重八翻身下马，拱手道：“在下朱重八，是和州起义军的小队长，特来拜见周首领，想跟他商量联合抗元之事。”
士兵上下打量了他一番，冷哼一声：“又是来联合的？等着！我去禀报首领，要是首领不见，你们就赶紧滚！”
朱重八耐心等候，不多时，一个身材魁梧、满脸络腮胡的汉子走了出来，正是周德兴。他盯着朱重八，眼神锐利：“你就是拿下和州的朱重八？听说你年纪不大，倒是有些本事。不过，想跟我联合，得先过我三关——赢了，咱们再谈；输了，就别再打我江南义军的主意！”
朱重八心中一喜，知道周德兴肯提条件，就是有合作的可能。他拱手道：“请周首领出题，在下一定接招！”
周德兴指着营地旁的练兵场：“第一关，比练兵！我派十个士兵，你也派十个，半个时辰内，看谁练的队伍更整齐、更有气势！”
朱重八立刻让小李和另一名亲兵去挑选士兵，自己则站在一旁，回忆着肖雯雯教他的“队列训练法”——这是她从未来军队的基础训练里总结的，既能提升队伍整齐度，还能增强士兵的凝聚力。半个时辰后，两队士兵站在练兵场上，朱重八训练的队伍不仅队列整齐，还能齐声喊出“抗元保民”的口号，气势明显压过周德兴的队伍。
周德兴皱了皱眉，又道：“第二关，比谋略！我这里有一幅芜湖周边的地形图，你要是能说出三处适合埋伏元兵的位置，就算你赢！”
朱重八接过地形图，手指在图上快速滑动——之前肖雯雯早就跟他分析过江南的地形，哪里有狭窄河道、哪里有茂密树林，都记得清清楚楚。他很快指出三处埋伏点，还详细说明了为何适合埋伏、如何布置兵力，听得周德兴连连点头。
“第三关，比民心！”周德兴盯着朱重八，语气严肃，“我营地附近的张村，百姓们缺粮多日，你要是能在三天内帮他们解决粮食问题，我就跟你联合！”
朱重八立刻应下：“一言为定！”
当天下午，朱重八就派人回和州送信，让肖雯雯尽快调运粮食到张村。肖雯雯收到信后，立刻召集人手——一边让粮官清点粮仓，准备调拨五百石粮食；一边让刘石头带着医疗队，跟着运粮队一起去张村，顺便给百姓们看病。
“肖姐姐，五百石粮食会不会太多了？咱们还要储备远征江南的军粮呢！”两官有些担忧地说。
肖雯雯摇头道：“不多。要跟周德兴联合，就得让他看到咱们的诚意。而且帮百姓解决粮荒，也是咱们起义军该做的事——百姓们有饭吃，才会支持咱们，这比再多的军粮都重要。”
刘石头背着装满草药的背篓，兴奋地说：“肖姐姐，俺都准备好了！这次不仅要给百姓们送粮食，还要教他们识别野菜，这样就算以后缺粮，也能多些活路！”
第二天一早，运粮队就出发了。肖雯雯特意让工匠们用之前设计的独轮车运粮，既省力又能装更多粮食。一路上，百姓们看到运粮队，都纷纷围过来，听说要去张村送粮，还有人主动帮忙推车。
三
