乾清宫的除夕晚宴早在黄昏时分便备妥了。鎏金宫灯挂满廊柱，红绸裹着竹骨映得殿内一片暖亮，殿中央的炭火烧得旺极，连窗棂上的冰花都融了些，化作细小的水珠顺着玻璃往下淌。紫檀木长桌铺着明黄绣龙桌布，其上罗列着七十二道宴席——烧鹿尾、蒸熊掌、烩燕窝，每一道都用描金瓷盘盛着，热气氤氲里飘着山珍海味的香气。太监宫女们垂手侍立，连呼吸都放得极轻，只等皇上与各宫妃嫔驾临。
甄嬛带着惢心先至，她身着一袭绣暗纹牡丹的石青色旗装，鬓边簪着一支赤金点翠步摇，虽依旧带着几分倦意，眼底却亮得沉稳。因着皇后与高曦月都在养胎，不便出席。甄嬛就来到主位左侧的贵妃席坐下，纯妃领着宫女来了，一身孔雀蓝绣兰旗装，手里还攥着暖手炉，见了甄嬛便屈膝行礼：“娴贵妃娘娘安好。”甄嬛笑着抬手：“纯妃快坐，外头雪大，仔细冻着。”
不多时，愉嫔抱着一岁的永琪也到了，小家伙裹在厚厚的锦被里，睁着圆溜溜的眼睛四处瞧，愉嫔脚步放得极轻，生怕惊扰了殿内的静谧，挨着纯妃坐下后便低声吩咐宫女：“把小阿哥的奶糕温在炭炉边，别凉了。”
最引人注目的是储秀宫的两位——舒贵人走在前头，宝蓝色旗装外罩了件银狐坎肩，鬓边插着皇上前几日赏的红宝石簪，脸上带着难掩的笑意；顺嫔紧随其后，丁香色旗装与甄嬛的衣料略有相似，却刻意簪了支太后赏的翡翠簪，翠绿的水头在灯光下晃眼，只是她脸色沉得像结了冰，路过舒贵人时连眼角都没扫一下。
“臣妾给娴贵妃娘娘请安。”二人一同屈膝，舒贵人声音清亮，顺嫔却只低低哼了一声，起身便径直坐到了舒贵人对面的席位，指尖死死捏着帕子。
待弘历驾临，晚宴便正式开席。李玉尖声唱喏“传菜”，宫女们依次上前布菜，银筷碰撞瓷盘的声响格外清脆。弘历执起酒杯，先敬了天地祖宗，又看向甄嬛：“今年宫务多亏了你，这杯酒敬你。”甄嬛起身谢恩，浅饮一口，余光瞥见顺嫔嘴角勾起一抹冷笑。
刚布完第三道热菜，顺嫔突然抬手按住了宫女布菜的手，声音不高不低，却恰好能让全殿人听见：“慢着。这道‘清蒸松江鲈鱼’，瞧着倒是新鲜，只是……”她拿起银筷拨了拨鱼腹，眉头皱起，“去年皇后娘娘在时，这鲈鱼定要去了脊骨，片成鱼片再蒸，怎的今年反倒整只上了？莫不是御膳房的人偷懒，还是……有人连这点规矩都忘了？”
这话分明是冲着协理御膳房的舒贵人来的。舒贵人脸色一白，连忙起身屈膝：“回顺嫔娘娘的话，这鲈鱼是按皇上前几日的旨意做的，特意吩咐御膳房改了做法，去脊骨留鱼身，只是看着像整只罢了。”她说着看向弘历，眼神带着求助。
弘历呷了口酒，淡淡点头：“确是朕的意思。舒贵人办事仔细，查过菜谱才定的。”
顺嫔却不肯罢休，放下银筷，帕子在指尖转了个圈：“哦？是皇上的旨意？那臣妾倒要问问舒贵人了——昨日御膳房给各宫送的年节点心，储秀宫正殿的梅花酥是凉的，偏殿的却是热乎的，这也是皇上的旨意？还是说，有些人刚得了协理的差事，就忘了‘尊卑有序’四个字，只想着巴结上头，怠慢了主位？”
这话一出，殿内瞬间静了下来。愉嫔连忙低下头，轻轻拍着怀里的永琪；纯妃端起茶盏抿了一口，眼观鼻鼻观心。舒贵人的脸涨得通红，急声道：“顺嫔娘娘冤枉！昨日点心是同时出锅的，许是送储秀宫时路滑耽搁了，绝非臣妾故意怠慢！”
“是不是故意，只有你自己清楚。”顺嫔冷笑一声，抬眼看向甄嬛，语气带着几分挑衅，“娴贵妃娘娘总领宫务，想来最是公道。舒贵人协理御膳房，却连点心冷热都分不清楚，这般差事办得，倒不如换个沉稳些的来做，免得惹人笑话。”
甄嬛放下手中的银筷，指尖在桌布上轻轻一点，目光扫过顺嫔，又落到舒贵人身上，声音温和却带着不容置疑的威严：“顺嫔这话，倒让本宫想起前几日御膳房的回话。昨日送点心时，储秀宫正殿的宫人迟迟没来接，等小太监送到时，确实凉了些
